联商掣肘之谋落空，西商私盟未成，公行商心反而愈加凝聚，另拓外销通路之后，西商独揽订单的算盘彻底失效。西洋商馆一众主事闭门复盘，几番权衡之后，将目光转向通商体系另一处要害——税关。

东南口岸税关，乃是通商命脉所在。所有出入港的丝茶、洋货，皆由税关依商约核定税则，查验货单，征收关税。税关官吏手握报关、核验、缓批、罚没之权，既是朝廷岁入的关键，也是中外商民交易的必经关卡。西商此前多是在货、市、人心上做文章，这一回，打算借税关构讼，在律法条文上大做文章，挑起讼争，借官司拖延报关，阻滞货物流转，逼迫市舶司让步。

西商深知，商约条文繁杂，其中关于丝茶损耗、溢余、改包、转口免税的细则，本就留有解释余地。他们不再强攻，而是精心挑选一批远洋商船，报关时刻意在货单上动手脚。将本应当作正税征收的大宗丝茶，拆分货包，伪报成转口过境货物，妄图套用转口免税条款，逃避关税。

税关司吏核验之时，当场识破货包拆分、伪报转口的猫腻，依税则驳回报关，并且依规登记违例，拟罚补税。西商早有准备，立刻援引商约旧文，声称税关曲解条文，强行加税，违背通商盟约，一纸诉状递入市舶司，同时联络同馆外商联名具状，对外大肆宣扬，称中土税关苛索外商，无故增税，破坏通商信义。

这场构讼，远比寻常纠纷凶险。西商刻意将一桩伪报逃税的违例，拔高成两国通商律法之争，若是市舶司处置稍有偏颇，他们便会借题发挥，声称中土不遵商约，煽动其余外商商帮非议，甚至要挟停航罢市。口岸一众本土商号听闻外商联名讼争，人心再度浮动，不少商户担心官司久拖不决，商船滞港，外销周转受阻，纷纷到公行打听消息。

公行总董匆匆来到市舶司，面见苏清晏，将商户的忧虑尽数陈说。有人提议，为避免矛盾激化，不如折中处理，允许这批货部分免税，息事宁人。苏清晏翻看西商诉状、税关原始货单、拆包核验记录，指尖缓缓叩着案几，摇头否决。

他心中十分清楚，西商正是看准了市舶司不愿激化争端的心态，想用讼争逼迫让步。一旦这次妥协，默许伪报转口免税，往后所有西商商船都会效仿，拆分货包、伪报逃税，税则形同虚设，朝廷关税岁入会大幅亏空，公行商户也会因为外商逃税，在竞争之中处于不公境地，后患无穷。

苏清晏定下方略，此案依律公审，不偏不倚，将所有证据公开，不搞暗里折中。

公审之日，税关大堂之内，西商主事、译员，公行商董、本土商号代表悉数到场。西商主事当庭陈词，援引商约转口免税条文，坚称货包拆分乃是远洋运输常规改包，并非刻意逃税，指责税关严苛刁难。