伪货充市之计败露，西商不仅赔付一众受害商号损失，夺取验级定级权的图谋也化为泡影。西洋商馆内，主事与一众外商连日议事，神色愈发沉郁。自通商开战至今，十余番谋划接连折戟，明争暗斗、攻心截货、伪货乱市，种种手段皆被苏清晏从容化解。他们渐渐明白，苏清晏之所以屡屡稳守不败，核心依仗，便是江南、闽浙丝茶公行上下同心，本土大小商号拧成一股绳，公行、蚕农、茶户、牙商彼此呼应，政令一出，商民皆愿遵从。

既然正面攻不破公行，西商便生出新策——分化瓦解，联商掣肘。他们打算绕开苏清晏与公行总董，私下联络一部分对公行平准之策心存不满的中小商号，以高额收购价、长期包销许诺为诱饵，拉拢这批商户脱离公行体系，另立私盟，自行与西商交易，以此分化公行内部，令公行号令不行，从内部撕裂原本稳固的商盟。

东南口岸商号林立，并非人人都对公行新规心悦诚服。有一部分中小丝行、茶号，早年习惯自由买卖，随行就市，高价时可以肆意抬价，获利丰厚。自从公行推行平准，限定出货份额、规范议价，丰年不可漫天抬价，歉年又有公仓托底，虽长远安稳，却断了他们逢暴涨之时牟取暴利的门路。这些商号心中本就暗藏怨言，只是畏惧法度，不敢公然违抗。西商正是看准这一点，暗中遣译员登门拜访，许以厚利。

西商开出的条件极为诱人：只要商号退出公行统议，不再遵从公行的份额约束，西商便按照高出公行定价两成的价格，常年包收其全部丝茶，并且不设品级压价，交易只用番银现结，无需经过公行验货司核验。这般条件，对于逐利的中小商户而言，诱惑不可谓不大。

几家茶号、丝行掌柜心思浮动，私下悄悄与西商往来密谈。其中有一家老牌茶号掌柜，名叫周懋，早年便是靠茶市暴涨赚下巨产，对公行平准限制高价一直耿耿于怀。他暗自盘算，若是脱离公行，独自和西商交易，每年所得利润远胜从前，便率先应下西商邀约，暗中串联其余几家商户，打算秘密订立私约，绕开公行自行出货。

几人以为行事隐秘，殊不知公行之内本就有乡议通报的旧制，商户之间往来本就难以全然隔绝。没过几日，公行商董便察觉异样，发现周懋等人近日频繁出入西商商馆附近，出货安排也不再上报公行总册，心中生疑，立刻将此事密报苏清晏。

苏清晏接报之后，并未立刻下令拿办。他深知，这批商户并非通敌作乱，只是贪图厚利，被西商利诱蛊惑。若是贸然缉拿，反而会激化商户与公行之间的矛盾，正中西商分化离间的圈套。苏清晏决定先礼后兵，亲自约见周懋等几位掌柜，于公行议事厅当面叙话。

议事厅内，苏清晏神色平和，没有厉声斥责，只是将其中利害一一剖析。他对众人道，公行平准之策，从来不是束缚商户牟利，而是抵御外商长期压价、垄断货源、扰乱市价的自保之法。今日西商许诺加价两成包销，不过是分化公行的权宜之计，等公行商盟一旦撕裂，各家商号失去集体议价之力，西商便可翻脸压价，届时孤立无援，再无公仓托底，市价暴跌，商户只会血本无归。