交易事毕，船队满载香料、兽皮与矿石，辞别部族族人，拔锚启航，踏上归乡的海路。此番返程依旧顺着洋流，船行平稳，水手们轮流值守，一边控帆，一边整理这一趟新大陆记下的手记，将部族迁徙标记、河谷通路逐条誊录，妥善收进主船的密室之中。

这一日午后，瞭望手忽然在远方海面发现异常，高声呼喊：“西南方，有船只！”

众人顺着他手指的方向望去，远处海天相接处，浮现出三艘大船的桅影。那船形制简陋，并非江南商会制式，船身没有任何商号标识，在远海独自航行，显得格外蹊跷。

苏清晏登上舵楼，举着单筒窥管远眺片刻。萧聿珩站在一旁，低声道：“这一带远海，极少有民间私船远航。不知是何方人马。”

船队放慢航速，保持戒备。不多时，那三支私船缓缓靠拢，对方主船打出旗号，示意想要靠近，请求补给淡水干粮。

苏清晏斟酌片刻，应允对方可在相距百丈之外停船，由小船送去补给，不许私船人员登上我方大船。她吩咐护卫尽数戒备，船舱密室严加看守，海图、航海手记全部锁好，不许任何人随意取出。

私船的管事乘小舢板过来，言语客套，不停打探船队来历，闲谈之间，话锋屡屡转向航路、停靠港湾，旁敲侧击询问新大陆的方位。苏清晏淡淡应对，只说是近海行船，刻意隐瞒远洋通商的实情。

送走此人，萧聿珩面色凝重：“此人句句打探航线，绝非单纯缺补给。恐怕是听闻我们开辟新大陆商路，一路尾随而来，想要窃取海图。”

苏清晏颔首：“他们没有完整海图，单凭风向洋流，很难寻到那片大陆。只要拿到我们的图卷，便可绕开商会，私自前去交易，抢夺这条商路。”

接下来两日，这支私船始终不远不近跟在船队后方，如同附骨之疽。白日远远尾随，夜里便悄悄靠近，派出小舟在船队外围游走窥探，探查我方船只布防，寻找登船盗取海图的机会。商会护卫数次发现黑影在船舷附近徘徊，鸣锣警示，对方才匆匆退走。

随行商户人心惶惶，有人提议直接扬帆加速甩开对方，也有人主张备好弓箭，一旦对方强行登船便与之交手。

“强行交战，海上难分胜负，若是缠斗起来，两败俱伤。一味逃跑，对方熟悉洋流，未必能轻易摆脱。”苏清晏静心思索，缓缓道出计策，“我们假意放松防备，引他们来偷袭，提前布下人手，抓下活口，断了他们盗取海图的念头。”