梅雨褪去，太湖之上天朗气清。锦晏阁的订单接连不断，苏清晏一边扩充桑户合作名册，一边安排缫丝坊添置织机，江南的生意蒸蒸日上。反观周懋昌，几番构陷尽数失败，名声在江南丝市一落千丈。

往日依附他的中小丝商，见他屡屡用阴私手段，又接连受挫，纷纷与之疏远。不少桑户、工坊也不愿再和他打交道，客源流失，货积库房，周转银钱日渐紧张。他固守多年的丝行，生意一日淡过一日。

一连两月，周懋昌闭门反思。从前他一心固守垄断，视外来客商为仇敌，用尽手段打压苏清晏，可几番争斗下来，害人不成，反倒折损自身基业。他渐渐明白，江南丝业困局，不在于外来客商，而在于固守旧法、眼界狭隘，只盯着内河有限的市场互相倾轧。

这一日，周懋昌遣人递来拜帖，想要登门拜访苏清晏。消息传到小院，账房满脸诧异：“东家，周懋昌屡次算计我们，如今他求见，怕是另有图谋。”

沈知微也有些意外：“此人素来要强，若非走到难处，绝不会主动登门。你要小心。”

苏清晏略一思索，缓缓开口：“请他来吧。商场之中，没有永远的仇敌，只有不变的利弊。我倒想听听，他此番前来，究竟想说什么。”

午后，周懋昌只身前来，未带随从。一身素色长衫，不复往日丝行领头人的意气风发，眉宇间带着疲惫。见到苏清晏，他没有往日的针锋相对，拱手一揖，态度诚恳。

“苏东家，今日登门，是向你赔罪。过往多番算计刁难，皆是我心胸狭隘，执念于垄断丝市，险些酿成大祸，还望苏东家海涵。”

苏清晏示意下人奉茶，平静开口：“周东家不必多礼。过往纷争，已成旧事。不知今日前来，所为何事？”

周懋昌端起茶盏，长叹一声，缓缓道出心中所想。江南内河市场已经饱和，丝商之间互相压价，内耗严重。他近来听闻，沿海港口有海商出海，海外诸国极爱中原丝绸，愿意出高价收购上等锦缎。只是海运路途凶险，耗费巨大，单凭他一家丝行，无力支撑。

“苏东家，你锦晏阁织造技艺精良，南北商路通畅；我在江南经营数十年，熟悉丝料采买，又认识沿海港口的船商。若是你我放下旧怨，联手开辟海运丝贸，将江南锦缎销往海外，便可跳出内河的互相争斗，一同开辟新的天地。”

账房闻言，心中震动，没想到周懋昌竟提出这般设想。

苏清晏静静听着，并未立刻应允。海运风浪大，还有海盗、海关关卡重重，风险远胜运河漕运，一旦决策失误，损失难以估量。

“周东家，此事事关重大，海运风险重重，不可轻率。”苏清晏从容说道，“海外市场需求、海船航线、关税、货物损耗，都要一一核实，不可仅凭传闻便贸然投入。”

周懋昌早有准备，取出一卷手绘海图与海商往来的书信，摊在桌上：“这些是我多方寻访搜集而来。海外诸国偏爱纹样繁复的锦缎，太湖蚕丝织就的料子，在海外极受欢迎。只是我如今资金不足，商号信誉受损，难以独自成事。若能与锦晏阁联手，各取所长，便可共分这片广阔海外市场。”