太湖之滨的缫丝坊日夜烟火不息，煮丝的沸水蒸腾起白茫茫水汽，缠绕在一排排缫丝车架之间。距离头批蚕丝交货只剩半月，桑户送来的新茧陆续入坊，按照苏清晏定下的规制，分类分拣、煮茧抽丝。

苏清晏每日都会抽空到坊中巡查，核对茧子成色，叮嘱坊主把控工序。她深知蚕丝乃是锦晏阁货品根基，一丝一毫都马虎不得。

可周懋昌心中的算计，早已悄然落子。上次煽动桑户毁约无功而返，反倒让不少桑户更加信任苏清晏，他不愿就此眼睁睁看着外来商号分走江南丝利。桑户那边已经难以撬动，他便将目光投向缫丝坊内部。

缫丝坊里有一名老工匠，手艺精湛，却好赌欠债，被周懋昌的心腹寻到，许了一笔重金，要他在缫丝之时暗中动手。不必把所有蚕丝弄坏，只需在准备交付锦晏阁的那一批上等生丝之中，混入断丝、薄丝，再以次丝缠裹，外观看不出异样。等到这批丝料运到燕都，上机织造之时瑕疵尽数暴露，锦晏阁向各地客商交付的锦缎便会出纰漏。到那时，苏清晏商誉受损，订单赔付缠身，自然无力再扎根江南。

那工匠被银钱打动，应下此事。白日里照常做工，趁旁人不备，悄悄将劣丝掺进捆好的上等生丝之中。

几日之后，坊主清点捆丝，隐约觉得其中几捆手感有异，却一时分辨不出缘由，连忙派人禀报苏清晏。

苏清晏闻讯赶来，并未声张。她让人取来那几捆蚕丝，先看外表，光泽匀净，乍一看与上品丝料别无二致。她取出小刀，小心拆开丝捆外层丝线，内层一抽，不少丝线极易断裂，粗细参差，明显是次品混在其中。

账房见状心头一紧：“东家！这批丝若是直接发往燕都，织成锦缎定会出现断痕，到时候客商追责，损失难以估量。想来是有人故意从中捣鬼。”

“不要惊动全坊，免得打草惊蛇。”苏清晏低声吩咐，“悄悄记下这批掺假丝料的编号，再暗中观察，看是谁经手这几捆生丝。”

她安排随行护卫隐在坊侧隔间，静静观察工坊众人劳作。一连两日，终于留意到那名老工匠，每每到捆丝工序，便独自停留许久，神色躲闪，旁人靠近便慌忙遮掩。

苏清晏没有当场拿人。她先让坊主将所有待交付的生丝逐捆查验，分出优劣，单独存放，避免更多劣丝混入。又请来另外两名不相关的资深缫丝匠人，一同核验，留存记录。

傍晚时分，苏清晏单独传唤那名工匠。起初工匠矢口否认，一口咬定是缫制之时无心出的差错。直到苏清晏拿出拆解开的丝料，又点出他近日偿还赌债的银钱来路，工匠脸色惨白，再也无法抵赖，将周懋昌收买他的事情和盘托出。

“周东家许诺我，事成之后再给我一笔银子还清赌债，还说此事神不知鬼不觉，绝不会查到我头上。”工匠垂首，声音颤抖。