吃饱喝足，王掌柜剔了剔牙，吩咐车夫把车赶到兴隆居去。

车夫打着饱嗝，把马车从东门北侧牵出来，顺着东门直街往西走。

马车拐过两条街，停在一座三层酒楼前。正中悬着一块黑漆匾额，金字题着 “兴隆居” 三个大字。东南角破窗开门，排起一溜长队，排到最前的头接过里头递出的木盒，付了铜板。

门口迎客的伙计一见马车，满脸堆笑迎上来：“客官打尖儿？不知几位？一楼还有个空位，您里头请！”

“咱们是京陵城来收蝉的，这是我们王掌柜。不知可否和你们家掌柜的借一步说话？”长随递上名帖。

伙计打开仔细看了看：“原来是京城来的掌柜的，麻烦您在二楼稍候，我去请我们掌柜的。”他唤过一个跑堂的带路。

王掌柜没动，指着东南角：“敢问这是做什么的？”

伙计顺着他手指方向看过去，心下了然：“那是咱们兴隆居另设的提食处。不在店里落座的客官只管在这儿候着，伙计包好了递出去，不用进店直接拿走就成。”

“也是那位秦大人的手笔？”王掌柜福灵心至。

“正是！”伙计引路，“您这边请。”

王掌柜跟着跑堂的迈进大门。

一楼坐满了人。他扫了一眼，几乎每桌都摆着兴隆居的“一蝉四吃”。还有食客大声吩咐跑堂的：“再来份蒜蓉和麻辣的，包好带走。”

跑堂应了一声跑向后厨。

王掌柜听在耳里，跟着跑堂的上了楼。

二楼尽头雅间门帘半卷，他稍作片刻，就听见东家的声音。钱友福一进门便拱手笑道：“王掌柜！从京陵城一路远道而来车马劳顿，快请坐，请坐！”

王掌柜拱手还礼：“钱东家！路上还算顺当，能见着您这一趟便没白来啊。”

“哈哈哈，这话钱某愧不敢当啊！愧不敢当！”钱友福亲自提壶斟了一盏，双手递过，“先尝尝我们竹源的松针茶，今年明前采的，解乏静心最好。”

王掌柜接过，只见茶汤清绿，盏底几片松针似的叶芽舒展开来。他先闻了闻，一股清苦气夹着山野香幽幽浮起。又抿了一口，初时微涩，过喉却回甘。他忍不住点头：“好茶！好茶！入口苦，后头甜，有山野之趣。”

钱东家爽朗一笑：“王掌柜会喝！那就再来一盏！”

两人谁都没提买卖的事，倒是从路上见闻说起，说京陵城如今新开了几家店铺，说竹源修的路……

一壶茶见了底，钱友福又续上半壶水，王掌柜的话头才慢慢转到金蝉上。

“钱东家知我来意，我便打开天窗说亮话。如今兴隆居的‘一蝉四吃’在京陵城可谓炙手可热，活蝉不好运，不知可否让在下带上一批腌制的金蝉回去？”

“王掌柜远道而来，竹源金蝉的行情您路上想必也打听过了。”钱东家放下茶壶，“今年雨水足，金蝉出得多，可如今大周以食金蝉为美，吃的人多收蝉的人自然也多。南边来了两家新贩子，给我的出价可都不低……”

王掌柜放下茶盏，面上笑意不减：“钱东家这话是说给我听的了！我打听的价可都不高……”

“王掌柜，您说的恐怕是活蝉的价格！今年光是腌制用的粗盐就涨了一成，更别提人工这些。我这收上来再加工，光本钱就压着。”

“盐涨了，可蝉也多。钱东家，谁都知道如今竹源养殖的蝉全被兴隆居收了去，均下来每斤成本反倒低了。我要是您，就不提盐价。”

钱东家哈哈一笑，举盏抿了一口：“王掌柜是行家，瞒不过您。那这样，您说个数。”

王掌柜伸出三根手指，比了个数。钱东家摇头。

两人你来我往，茶添了两回，跑堂进来续了三次水，最终在原来的开价上让了一成半，王掌柜又搭了个会在铺子挂上兴隆居的宣传，两下才算谈拢。

蝉货的价格、数量、交货日子一样一样谈妥，钱东家拿出契书。王掌柜看了看，点头按了手印。

见状，钱东家吩咐伙计：“去后头把货备好，让王掌柜当面清点。”

不多时，伙计搬出十几个篾篓，揭开盖布，里面金蝉码得整整齐齐，用粗布隔层，一只只个头匀称。王掌柜蹲下翻看，捏了捏蝉身，又闻了闻，点头：“是好货！”

伙计一篓一篓过数，王掌柜的随从在旁边记账，数目对了，这才重新封篓、贴签。

一切交割清楚，王掌柜忍不住问了一句：“钱东家，我进城这一路，看见集市的摊子口、店铺门口都挂着‘竹源食市’的牌子，还有几个挂着什么‘最佳赏味’……兴隆居门口也有‘历贞十三年金奖’的牌子，这是什么？”

“王掌柜有所不知，这是咱们竹源独创的食市评选！”

“怎么说？”

“竹源美食打响名头后，咱们县衙的秦大人出了个主意，每年一赛，评出‘竹源第一味’！获胜者门前可挂金、银、铜奖。胜者免一年摊租或得衙门奖银。银子倒是其次，荣誉才是真的，食客来了也知道这挂了奖的便是竹源头几名的好味道！”

王掌柜点头：“这主意确实巧妙。”