几个刚进城的行商已经坐在矮桌条凳上，呼噜呼噜喝汤，手里还攥着刚买的胡饼，咬一口饼喝一口汤，喝出一身汗，连上衣都脱了去搭在肩上。

王掌柜这才回过神来，扭头对长随叹了一句：“真是好心机！谁不是路上折腾了许久，只能吃干粮果腹，如今一进城闻到这香味怎么能忍得住不买点吃的？”

长随咽着口水点点头，眼睛已经黏在羊汤锅上揭开不来了。

王掌柜边逛边看，仔细一琢磨，越发觉得这地方选得绝。

城门口是什么地方？是所有人进城的必经之路。商队风尘仆仆赶了几天路，车上的人又累又饿，马也得歇脚。一进城，迎面就是热腾腾的吃食，这谁忍得住？空着肚子来的，闻着香味就走不动道。就是带了干粮的，看着别人端着碗一脸餍足地吃，也忍不住要掏几个铜板。

更绝的是，这集市摆在进城第一站，等于把全县城最旺的人流截在了门口。吃完了嘴一抹，精神头足了再往里走，该办事办事，该住店住店，该逛铺子逛铺子。

钱一旦花了第一笔，哪里收得住？后面的生意照样不耽误。

他心里暗暗称奇。竹源这地方，修路修得明白，连集市都摆得这么精明。要么县令是个能人，要么背后有高人。

正想着，车夫肚子叫了好几声。

王掌柜笑了：“既然布局这么安排，咱们就先尝尝这竹源的美食怎么样？”车夫大喜：“掌柜的大气，小的跟着掌柜的享福了！”说着便把马车勒停，跳下车。

“哎！这边不能停车，要在集市吃饭的车马统一停到东门北侧划定的区域去。”右侧卖馎饦的大娘出声提醒，手里还揪着面片，头也不抬地往北边一指，“顺着墙根走，拐过去就是，有衙门差役看着丢不了东西。”

车夫讪讪地缩回手，看了王掌柜一眼。王掌柜笑道：“既来了，就守人家的规矩。先把车停好，再回来吃。”

“就是！我们秦大人好不容易立下的规矩，大家都守着竹源才会越来越好！”馎饦大娘这才抬头，拿围裙擦了擦手，又添了一句，“您别嫌麻烦，前头王老六不信邪，非把驴车拴在街口，让差役牵走了，他追着驴跑了两条街，末了还得交十文看车钱！”

周围几个食客哄笑起来。王掌柜听了这秦大人，不由多了几分好奇。

长随和车夫把马车赶到东门北侧，那里果然有一片空地，已经停了好几辆商队的大车，车头都朝一个方向，排得整整齐齐。

一个老汉坐在树荫底下看着，手里摇着蒲扇，旁边搁着茶壶和一本毛了边的簿子。见他们来了递过一块木牌：“记好车号，吃完凭牌取车。”

木牌上刻着“竹源东直门驻车场”八个字，底下是个“叁拾柒”的号。

王掌柜接过木牌：“这也是秦大人的巧思？”

老汉谈起这个秦大人，笑得皱纹褶得遮了眼：“可不是！咱们竹源好福气，有吕县令这般爱民的县令，更有秦大人这般脑子里不知装了多少新鲜事儿的！这日子能不红火吗！您瞅这车场，往年进城办事，车马乱停，堵得街口过不去人，光为挪车吵架一天能有好几起。如今差役轮班看着，丢根草绳都有人管！”

王掌柜跟着夸了两句，带着车夫往回走，好奇愈胜。

一路走一路看，才发现城门口这片吃食摊子比他刚才匆匆一瞥的要热闹得多，也齐整得多。

最靠近城门的是几个大摊，羊汤、胡饼、旋炙猪皮肉，热气腾腾，坐满了刚进城的行商。可天太热，王掌柜想着往后走或许有些解暑的吃食。

再往里走，摊子小了些，花样却多了。

左手边一个年轻后生围着粗布围裙，双手灵活地捏着面团，手指翻飞间一个面皮就擀得溜圆。旁边竖着一块木牌，歪歪扭扭写着三个字——“鱼兜子”。

后生见王掌柜多看了两眼，笑着揭开笼盖：“客官尝尝？我这鱼兜子是绿豆粉皮包的鱼仁，刚刚蒸好的！蘸点姜醋汁儿鲜得很！八文一碗！”

蒸笼里面是一个个半透明的三角包，隐约能看见里头粉嫩的鱼肉和翠绿的青豆，热气一腾，鱼鲜混着绿豆的清气直往外冒。

王掌柜要了两碗，递了一碗给长随。自己舀起一个咬下去，外层酥脆，里头鱼肉鲜嫩，姜葱的香气混着鱼鲜在嘴里散开。

他吃得一脸满足，捧着碗继续往前走。

前面围了一小圈人，几个半大孩子，大的不过十二三岁，小的看着才七八岁，正围着摊子忙活。一个孩子擀面，一个孩子往面皮里填馅，还有一个站在小凳子上，把包好的扁食一个一个往上摞。摞得高了，歪歪斜斜，像座小塔，旁边一个扎双丫髻的小姑娘紧张地扶着塔腰，嘴里直嚷“慢些慢些”。

王掌柜好奇凑过去看。

一个孩子抬头，见他有兴趣，大声道：“客官尝尝扁食塔！羊肉馅的，蒸熟了蘸醋吃，六文一块！”

“这扁食塔是你们自己想的？”纵使京陵城新鲜玩意儿多，他也没见过这东西。

旁边一个卖豆腐脑的摊主笑着搭话：“哪里！是县衙的秦大人想出的吃食方子！她办了义学教给这些孩子们。义学学生们每月逢五出来摆摊练练手脚，您别看他们小，算账比大人都快呢！上回我少找了两个铜板，那小丫头片子当场给我算出来了，臊得我呀！”

王掌柜若有所思点点头，要了四块扁食塔。孩子从塔尖上切下四块，用荷叶托着递过来，荷叶洗得干干净净，还带着水汽。

他咬了一口，皮薄馅大，羊肉鲜香，竟真像那么回事。

他转头也给了车夫和随从每人几个铜板：“你们也别光看着，想吃什么自己拿，今儿我请。”

几人大喜，分别散去了自己感兴趣的摊子，只有长随亦步亦趋跟在掌柜的身边。

王掌柜站在集市中间，边吃边看着来来往往的人。进城的商队在这里歇脚，挑担的货郎在这里买吃的，本县的大娘在这里挎着篮子寻孙子孙女嚷着要吃的酸儿。几个孩子在人堆里钻来钻去，手里攥着刚挣的铜板，跑去隔壁摊上换糖人。一个老农蹲在墙根啃胡饼，脚边卧着的黄狗专等着接饼渣。

空气里混着羊汤的膻、胡饼的焦、瓜果的甜，还有新蒸扁食塔的面香，搅成一股子人间烟火气。

咽下最后一口扁食塔，他心想这竹源县，连城门内的一口吃食都安排得明明白白，样样有条理，事事有心思。收蝉的事，怕是更不会让人失望。