凉风寂寂，鎏金霞光斜覆小院。

周福善双臂环胸，盯着眼前的人，目光一瞬不瞬。

霍连溪握着柴刀劈砍柴垛，俯身余光瞧见立于一侧的监工，手上动作一顿。抬眼笑问：“周姑娘何故这般看我，莫非我脸上有脏东西？”

周福善轻笑一声：“没有，只是想瞧瞧，人是否真能长出尾巴来？”

霍连溪听出她话里明藏的弦外之音，直起身，含笑开口：“人自然生不出尾巴。不过，方才我瞧见墙角有只耗子，尾巴倒是挺长。”

话落，他看向周福善，眸光明亮，在为霞尚满天的傍晚。

周福善被这一句不软不硬的回呛噎了一下，目光掠过霍连溪虎口那道旧疤，眸色微闪，旋即扬了扬眉。

暖金绒光斜斜覆在她的发顶。

她嘴硬道：“说不定是只黄鼠狼，你瞧错了。隔壁邻里素来养鸡，夜里黄鼠狼趁黑拖走老母鸡，本就是常有的事。”

这两人对公孙方说辞条理分明，称随行囊物尽数在客店大火中焚毁，连路引、商契也一并烧失，需得在凉州补办官契路引，等待官府核验，方能继续启程。

又说自悦来客店出事之后，城中商旅骤增，客店空房紧缺，这才临时借住绥安堂。

这套说辞换作旁人，多半也就信了。可落在周福善耳中，反倒透着古怪。有时候，没有破绽，本身便是最大的破绽。

不过城西一间客店走水，怎就害得整座凉州城客房俱满，独独他们二人无处安身？

沈流光恰从内堂走出，见二人相对而立，神色间各有对峙之意，忽然插声：“城里竟也有黄鼠狼？那不是乡野间才有的物事？”

周福善闻言一怔，睫毛轻轻颤了颤，抬眸望向霍连溪，浅浅一笑：“自然是有的，城里的黄鼠狼，向来不会单独一只。”

说罢，她自沈流光身侧掠过，眼尾带笑，径直往药堂内厅去了。

沈流光追了追周福善背影，视线投自霍连溪。霍连溪劈柴的动作不疾不徐，仔细一瞧，平日里不显山淡水的面上，竟藏着隐隐笑意。

沈流光蹙眉。

他还是头次见霍承这般被人暗讽，竟半点不动气。换作往日，凭霍将军那点锱铢必较的本性，早变着法将话锋回敬过去。

沈流光移步上前，斜了霍连溪一眼：“你方才笑什么？你又惹她了？”

霍连溪没答。

“我就没见过你被人损了还笑。”沈流光抱起胳膊，“那小娘子说你是黄鼠狼，你还乐。你莫不是傻了。”

霍连溪手上动作一顿，侧首看向他，眉梢微挑：“……我惹她？分明是她欺负我，一句顶得上十句。”

话音落，霍连溪直起身，顺手将柴刀递向沈流光，语气熟稔：“来得正好，天黑前砍完。”

沈流光听罢，抱着胳膊纹丝未动，没有半分要动手的意思。

霍连溪见状，也不多言，抽出沈流光手臂，径直将柴刀往他掌心一塞，语气云淡风轻：“你哥托我照管你。”

“我哥让你管我，可没叫我替你分担这些粗活。”

“权当练功，你力气大。”霍连溪说完，转身便走。

沈流光指尖暗暗收紧刀柄，从齿缝里挤出一声：“是，东家。”

他堂堂主帅亲卫校尉，兵部侍郎沈蒙正之子，哪里干过这种粗活？！

霍连溪抬脚往药堂内厅去，脚步忽地顿住，回头补了一句：“对了，往后唤她姑娘。张口就是小娘子，听着像登徒子。”

待到脚步声消失在内厅，沈流光脸上的那点笑意收了收，嘴角一挑，换了个意味不明的弧度。

“老狐狸开窍了……”他咂了咂嘴。

–

周福善踏入药堂内厅，公孙方正在与具争核算药堂本月开支。

具争指尖灵巧拨动算盘，算珠轻响：“师父，本月账目亏空较往日多了不少。一来采买几味贵药耗银甚多，二来柴薪灯油、修缮药匣，雇短工晒药，包药纸等各项杂费也添了不少开销。”

公孙方听罢，手握账本，捋须长叹：“本月铺面租金尚未缴付，官府杂捐、乡里摊派，又是一笔不小的银钱。”

周福善静立原地，望着公孙方略显佝偻的背影，眉目不觉沉沉一敛。

自古商户最难熬的便是苛捐杂税。承帝登基十五载，京中虽已有减免赋税徭役的旨意传出，可凉州地处边陲，天高皇帝远，乡里层的摊派下来，寻常人家依旧喘不过气。今日若是拖欠了，明日差役就上门无理催逼。

轻则登门呵斥追索，重则枷棒加身。

周福善凝着那道背影，默然思忖良久，视线无意落向桌角那一堆，她自杂耍班子买下的玩意。方才看着尚有几分趣味的物件，此刻瞧来，只觉刺目。

这些东西仿佛在提醒她，先前做的事何其愚钝。

她当初花钱买下，美其名曰是心疼班子里受苦的孩童，可她竟从未想过，哪怕她买得再多，银钱也落不进那些孩童们的口袋里。在她看不见的地方，班主依旧不会松懈对他们的苛罚。

念及至此，周福善指尖暗暗攥紧。

她转过身，恰好与迎面走来的霍连溪撞上。她淡淡瞥了他一眼，绕过身侧离开。

霍连溪愣在原地，扭头追了追周福善的背影，随即一转，落向药案之前——公孙方正攥着账本，眉目沉敛。

他缓步上前，轻唤了一声公孙方，目光掠过一旁的具争微微颔首。

公孙方见状收起账本，含笑开口：“霍郎君，活计可做完了。”

“还不曾，沈掌事说他劈柴火比我熟稔，便打发我来前厅，看看先生和具先生可有需要搭手之处。”

公孙方听罢，笑着应道：“时已近夜，旁人都归家用饭去了，眼下并无诊患，也甚无忙碌之事。”他又补充一句，“等福善把晚饭做好，便可开饭，霍郎君且去院中稍歇。”

具争在一旁附和：“霍郎君本是客人，让郎君砍柴本就不妥，坐着等候便是。”

霍连溪略带赧然一笑：“我与沈掌事原约定售完药货便动身，奈何客店意外走水，眼下只能暂投公孙先生府上。承蒙公孙先生大度收留，帮着干点杂活本就应当，公孙先生但有吩咐，尽管开口就是。”

公孙方闻言，思绪略沉片刻，忽然抬眼道：“对了霍郎君，老朽正要与你说件事。”

“先生但讲无妨。”

公孙方侧目看了一眼身侧的具争，具争轻轻点头，公孙方这才开口：“老朽这寒舍狭小简陋，平日只老朽独居，鲜少有外客。仅剩一间空房，原打算改作书房，空间逼仄，怕是容纳不了你与沈掌事二人同住。”

顿了顿，他又说：“不若这般，我这徒儿恰好归家，郎君晚饭之后，便随他回去同住几日，不知可否？”

霍连溪闻言微怔，随即转向具争，颔首温声道：“那便有劳先生，这几日叨扰郎君了。”

具争应声得干脆：“无妨，只是寒舍简陋，还望霍郎君莫要嫌弃粗鄙才好。”

“能得客舍寄居已是幸事，不敢央求过多。”霍连溪垂首拱手，“公孙先生与具先生费心安排，霍某感激不尽，叨扰之处，后续必当补报。”

–

夜幕薄坠，庭院凉风习习。

周福善从灶间端着食盘走进里屋，屋内烛火轻跃。榻上摆着一张长形木案，几人四角围坐。

周福善一边在案面轻轻搁下碗盏，一边报菜名：“今夜的菜有‘仙人保胎汤’、‘沙里捞金’、‘苦尽甘来’、‘遭难肉糜’。”

四个男人听着这一串稀奇古怪的名字，眉头不由轻轻蹙起。沈流光俯身仔细凝看，才洞悉所谓的‘仙人保胎汤’，不过是一碗猪肚汤饼、‘沙里捞金’是本地常见的主食烤饼，‘遭难肉糜’是凉拌沙葱鸡蛋，‘苦尽甘来’是清炒曲曲菜。

公孙方捻须，好气又好笑：“你这丫头，好好的家常吃食，偏生取这些古怪名号。”

霍连溪身姿端方坐于角落，望着周福善眼底亮晶晶的得意劲儿，唇角浅浅勾了一下。