入秋之后，南海之上风云多变。一连数日，海上积云沉沉，海风卷着咸腥潮气扑向新港码头，泊在港湾里的大小海船随浪起伏，缆绳绷得笔直，时时发出咯吱的闷响。三日前，一场骤起的风暴扫过外洋，虽不曾直扑新港本港，却波及了珠岛附近的近海航路，数艘往来贩运香料的番船遭了风浪，船身破损，所载货货大半浸水霉烂。消息顺着潮水一路传到新港，不消一日，便传遍了市舶司、公行与各家西洋商馆。
苏清晏那日正在公行库房，会同两名行老核验新一批入库的苏木与胡椒，听见差役匆匆来报，只微微抬眼，指尖仍按着货单上的朱印，沉声问道：“灾情详报可曾送来？受损船只是哪几家，所载何物，有无人员伤亡？”
差役躬身回话，只说消息是沿岸渔户口传，细节尚且模糊，西洋商馆的洛伦佐已经派人递了帖子，求见苏清晏，说是有要事禀白。
苏清晏心中微动。前番书吏、行老勾连受贿一案刚了结，告示贴遍新港街巷，洛伦佐折损银钱不说，安插在公行里面的眼线尽数拔除，正是受挫蛰伏之时，如今近海遭风，他立刻求见，其中未必没有别的盘算。苏清晏放下手中的墨笔，淡淡吩咐：“请他到市舶司花厅相见，多带两名书吏在侧记录，不可缺漏一字。”
不多时，洛伦佐一身深色呢料长衣，缓步踏入花厅。往日里他见苏清晏，或是言辞巧辩，或是据理相争，今日面上却带着一层忧戚之色，进门先拱手行礼，语气恳切，开口便说起海上风灾之惨：“苏主事，此番外洋风暴突如其来，我商馆名下三艘货船恰好在珠岛附近航行，来不及避入港湾，被浪头拍坏船板，舱中所载丁香、肉蔻尽数被海水浸透，大半已经腐坏，船上水手也有两人被落木砸伤。远航万里，资本尽数压在这几船货物之上，一场风浪，顷刻间化为乌有。”
他说着，从怀中取出一卷清单，双手递上，清单之上密密麻麻写着货物名目、数量，还有预估损失的银数，字里行间，尽是凄惨。
“我远涉重洋而来，本是遵奉通商条例，安分往来贸易，不想天降灾厄，横遭此祸。”洛伦佐叹了一声，话锋慢慢转到正题，“按照贵司定例，货物入港，便要照章抽税。如今这批货大半损毁，能捞回的残货已经不值分毫，若是依旧足额征收关税，我商馆实在无力承担。故而今日冒昧登门，恳请苏主事垂怜，依灾例豁免这几船货的税银，也算给我们西洋商商一条生路。”
一旁记录的书吏提笔不停，将他的话一字一句记下。苏清晏接过清单，指尖缓缓扫过上面的条目，面上不见喜怒，只轻声问道：“洛伦佐先生的意思，是整船货尽数免抽，不分完好、损毁？”
洛伦佐立刻点头：“正是。残货已经无用，剩下零星完好的少量货品，勉强只够补贴修船、救治水手的开销，再缴关税，商馆便要亏空倒闭，往后再也无力扬帆来此通商。一旦我等商馆停航，远海商路少了这几支船队，新港的市面，怕是也要冷清几分。”
这话暗藏要挟，说得委婉，内里的心思却昭然若揭。苏清晏心中雪亮，此人是想借着天灾的名头，借灾情向市舶司施压，不光免去损毁货物之税，连侥幸保全的好货，也一并借着灾荒混在其中，免于抽分。若是此番松口，往后但凡西洋商船遇着风浪，不论受损轻重，都要来效仿求免，税关规制便会一点点松动，先前费尽心力定下的条例，便要生出无数缺口。
但他没有当场驳斥，只是将清单放在案上，缓缓说道：“海上风灾，商旅受损，本主事自然知晓其中艰难。我朝原有灾损定例，并非不通人情。只是免税一事，自有章程，不能单凭一纸清单、几句口述便决断。”
洛伦佐眼底掠过一丝期待，连忙追问：“不知苏主事要何等凭据？我商馆可以出具水手供词，还有随船画下的船损图样。”
“不够。”苏清晏摇了摇头，条理清晰，“其一，要由市舶司派遣勘验吏员，随同公行的行老，一同前往珠岛失事之处，登船查验，区分哪些货物浸水损毁、无可售卖，哪些尚且完好可用，一一登记在册，标注清楚；其二，船主、水手、押运之人，要分别录供，互相印证，供词不能彼此矛盾；其三，沿岸渔户、就近驻守的巡检哨船，也要出具旁证，佐证失事之时、地点，免得有人借风灾之名，把别处私运的货物一并混入灾货，图谋逃税。”
说到此处，苏清晏抬眼看向洛伦佐，目光沉静有力：“按旧例，确已完全霉烂、不能入市售卖的货品，勘验属实之后，准予免抽；尚能变卖的完好货物，依旧要依规完税。这不是我刻意为难，新港通商之法，对中土海商、番商、西洋商客，一概同等。上个月闽州海商两艘船遇风受损，也是这般勘验，分等处置，中土商人不曾例外，西洋商馆自然也不能单独开特例。”
洛伦佐脸上的忧色微微一滞，他本以为天灾在前，苏清晏心有体恤，多半会顺势松口，没想到对方规矩卡得这样严，连一丝通融的余地都不肯轻易许诺。他略一思忖，又换了说辞：“苏主事，勘验往返要耗费时日，破损的货船停在近海，潮水反复冲刷，残货只会烂得更快，等到吏员赶到，大半痕迹都消弭了，到时候难以分辨，岂不是更加麻烦？不如先行准予免税，后续我再补送凭据。”
“次序不能颠倒。”苏清晏断然回绝，“先勘验，后定免，这是税关铁则。若是先许免税，后查虚实，便给了有心之人篡改账目、以好充坏的机会。若是洛伦佐先生心中坦荡，船货确实遭风损毁，又何必惧怕勘验？”
洛伦佐一时语塞，沉默片刻，才勉强应下，只说回去安排人手，配合市舶司查验。辞别苏清晏走出花厅，方才脸上的哀戚一扫而空，回到西洋商馆，立刻召集一众管事闭门商议。