货样混伪一案公示之后，关前告示墙上新添三层取样核验的条文，往来商贾看在眼里，无不收敛心思，再不敢在货箱夹层之中藏优掩劣。西洋商馆之内，洛伦佐独坐灯下，指尖反复摩挲着一纸罚金账册，面上一片沉郁。

一连数计接连落空，从伪单冒报、分单拆报，一路到托番转输、隔埠转货，再到方才的货样混伪，无论在单据、航路、货主或是货品本身上做手脚，苏清晏总能寻到破绽，及时补上规制的缺口。馆内其余商人多已灰心，有人劝他暂且放缓在新港的贵重货贸，转往别处埠口另寻出路，不必执着于此，一次次折损本钱。

洛伦佐却摇了摇头。他深知新港是南洋航路之中最繁华的一处节点，若是就此放弃，先前数年苦心经营的人脉、栈房、渠道尽数作废。苏清晏筑起的规矩虽密，可规矩终究要靠人来执行。单据要书吏誊录，货样要行老辨识品级，只要是人，便有心念可动、缝隙可钻。既然货品、单据、来路之上无处下手，那便从掌辨品级的公行行老身上着手，以私贿买通，借辨货之手，暗中压低品级，少算税额。

新港公行之中，有三位资深行老，世代辨识南洋珍宝香材，眼光老道，税关估价之时，多要征询他们的意见。三人轮流值守，原本苏清晏也定下轮换之法，便是防备久任生弊。只是轮换虽在，却未料到有人会以重金私下笼络。洛伦佐细细打探，寻到其中一名唤作陈松的行老。陈松家中人口繁多，近日幼子染病，求医抓药耗去不少积蓄，手头拮据，正是最容易动摇的时候。

一日傍晚，街市收摊，洛伦佐遣心腹管事，避开税关差役耳目，悄悄去往陈松家中。不带旁人，只携一个布囊，囊内是数十枚足色银圆，外加一块成色上佳的沉香。管事言辞委婉，只说往后西洋商馆货到，劳烦陈老在辨货之时，酌情放宽品级，稍稍压低等次，每一批货，都另有酬谢，且此事隐秘，绝无旁人知晓。

陈松初见银钱，心中大惊，连连推辞。只是幼子汤药费日日耗银，家中积蓄眼看见底，几番拉扯，心中贪念终究压过顾忌，咬咬牙应下了约定。二人说好，日后西商到货，陈松轮值辨货之时，便将上等香珀、牙料，按次等估价，事成之后，银两按时送到家中，绝不拖欠。

定下密约之后，不过数日，西洋商馆一艘载着沉香与琥珀的货船入港报关。恰逢轮值辨货之人正是陈松。苏清晏依新规，吩咐巡检分上、中、底三层取样，三份样品一并送到公行辨验。陈松拿起香块，指尖摩挲，心中早知是上品沉香，却在回禀税关之时，刻意说辞含糊，言道这批香材油脂不足，多有枯朽，只能算作次等，按低等货税核算。

值守书吏本就敬重陈松数十年的眼力，听他这般论断，便打算依言登记估价。好在苏清晏这些日子，一直对行老辨货一事心存提防。货样混伪之事刚过，他深知品级估价是最后一道关口，最容易滋生贪弊。于是定下了一条暗规：凡贵重货品的货样，除当值行老评定之外，还要再由另一名不轮值的行老复勘，两份评语一并上交，若是出入悬殊，便要当面质询。

这一批沉香的样品，照例送到另一位行老王伯处复核。老伯常年和香材打交道，一闻香气，一看肌理，便知是难得的上品，和陈松所报等次相去甚远。老伯心中疑惑，没有贸然落笔，当即带着三份样品去往税关，面见苏清晏，直言两份评定矛盾，其中必有蹊跷。

苏清晏听闻，神色不变，没有当场传唤陈松，以免打草惊蛇。他先稳住这艘西商货船，告知货主，香材品级存疑，暂缓完税放行。一面命人暗中去陈松居所四周暗访，打探近日有无西洋商馆之人私下登门；一面取来公行过往数年陈松辨货的卷宗，比对他往日对同类香材的评语、定价，两相对照，破绽愈发清晰。往日遇上同等品相的沉香，陈松向来定为上等，此番说辞，全然和他从前的判断相悖。