洋货倾销之计溃败，西商低价冲击本土织坊的图谋落空，市舶司又新增倾销调节之规，西商再想以压价手段搅乱本土产业，已然行不通。西洋商馆主事连日聚议，前番所有明面与暗里的计策，皆被苏清晏凭借商约、公行、平准诸制一一化解。几番权衡之后，他们将目光转向市舶司与税关底层的胥吏差役，打算买通内鬼，从衙门内部做手脚，借公权之便，暗中为西商谋利，给公行与本土商帮制造阻碍。

市舶司、税关之中，胥吏虽品阶低微，却掌管文书抄录、货单登记、查验排期、案卷流转等细碎实权。平日报关、验货、排期，皆由这些吏员经手，若是有心偏袒，可在细微处设卡，譬如故意拖延公行货单核验，登记之时错录货品品级，或是将公行商船的泊位排期无故压后，又或是把西商本该补税、复检的货单悄悄放行。这类手段极为隐蔽，单看表面案卷，很难一眼查出徇私痕迹。

西商译员暗中物色人选，相中税关一名姓周的书吏。周书吏经手报关册多年，熟悉所有流程，只是家累沉重，俸禄微薄，时常怨叹升迁无望。西商许以丰厚番银，又许诺日后帮他谋一个肥差，周书吏利欲熏心，暗中应下。自此后，但凡公行报送的大宗丝茶货单，周书吏便刻意压置，拖延核验批文；公行申请优先泊位，他便以排队为由，无故延后，令公行商船装卸耽搁，错过季风出航的窗口期。与此同时，西商自家商船货单，他则优先办理，本该抽检的批次，往往草草放行。

起初公行只当是口岸繁忙，排期拥堵，并未生疑。可接连数次，公行船队都因为批文迟滞误了航期，造成不小损失，商董心中渐觉蹊跷，将数次延误的日期、经手吏员一一记录，密报苏清晏。

苏清晏翻阅案卷，对照排期簿，很快察觉异常，多次延误的经手人，皆是周书吏。他心中明白，这是西商安插内鬼，借胥吏之手暗施掣肘。苏清晏没有立刻拿人，而是安排暗探，暗中盯梢周书吏，留意他与西商译员往来，同时调取他近月银钱出入，收集受贿凭据。

数日后，暗探拿到证据，周书吏私会西商译员、收受番银的情形尽数记录，还有银钱兑换的凭据。苏清晏随即下令，将周书吏拘押审讯。大堂之上，证据摆在眼前，周书吏无从抵赖，很快招供，承认收受西商贿赂，故意刁难公行货单、拖延批文，偏袒西商商船。