“救的是百姓，不是参战战士。”苏清晏从容解释，“账目分开记录，草药只用于救助难民，不交给作战族人，所有物资出入一一登记在册，随时可供官府查验。中立，并非冷漠旁观，只是不卷入部族之间的仇杀。”

信件跨海送到新港。少首领召集各部长老，宣读苏清晏传回的条件。部族使者反复斟酌，最终接受商会的底线。联军如期筹备出征，却知晓港湾货栈不会供给作战物资，唯有受难平民可以得到救治。

大战在河谷深处爆发。黑岩部凭借险峻岩穴固守，联军久攻不下，双方各有伤亡。不少负伤的难民拖着重伤之躯，跋涉来到新港。商会留守医者日夜不休，用江南运来的草药疗伤，老弱难民安置在港湾外围临时搭建的棚屋之中。船长约束水手，全程不踏入战场半步，只守在滩头。

战事持续月余，黑岩部损失惨重，退守深山，无力再外出劫掠。联军也伤亡不小，见黑岩部已经无力袭扰沿岸，便收兵撤回各自领地。

战火平息，新港又恢复往日的平静。少首领再次修书送往姑苏，详述战事始末，感念商会救助难民之举，也承诺往后各部相约，尽量以商谈化解矛盾，不轻启战端。

收到来信，苏清晏长舒一口气。这场风波，商会守住了对朝廷的承诺，没有涉足征伐，也守住了心中的信义，没有对受难之人置之不理。

萧聿珩看着她，感慨道：“中立二字，最难把握。稍有偏颇，便是万劫不复。”

苏清晏望向远方，仿佛看见万顷沧海之外的那处港湾：“通商之本，在于生，不在于杀。我们贩卖绸缎、茶药，所求的是万物互通，不是以战火换来安稳。”

她吩咐织坊继续备货，按原定周期，准备下一趟远航的货品。同时叮嘱船长，往后新港交易，要时常劝诫各部，遇事优先商谈。

海岸山林的硝烟缓缓散去，但这片大陆部族之间的积怨，不会一朝消解。苏清晏深知，山海商路，便是在这一次次抉择与权衡之中，缓慢前行。江南织机声声不息，船队静待海风再起，准备再次奔赴那片遥远的港湾。