暮春时节，太湖沿岸桑田繁茂，春蚕正值大眠，再过月余便可上簇结茧。这一批蚕茧是锦晏阁定下的第二批大宗丝料，关乎往后半年南北分铺的织造供货，苏清晏叮嘱桑户们日夜照看，留心蚕房冷暖与桑叶洁净。

行会议事落败之后，周懋昌闭门数日，府中气氛压抑。接连数计一一被苏清晏化解，丝行总会的禁令没能落地，缫丝坊依旧与锦晏阁往来，桑户也安心养蚕。照此势头，待这批新茧缫成生丝，锦晏阁便会牢牢扎根江南，再也难以撼动。

周懋昌独坐书房，眼底戾气翻涌。心腹躬身低声献策：“东家，丝行、漕闸、工坊皆拦不住她，根本要害，便是桑田里这些春蚕。若是蚕群染病，大片僵死，无茧可收，苏清晏与桑户的契约便成空谈，锦晏阁的供货计划直接断裂。”

周懋昌缓缓抬眸，沉吟半晌，终是点头。他不惜重金，寻来乡间懂药性的歹人，购得能使春蚕染疾的药粉，吩咐其趁着夜色，悄悄撒入桑田，污染桑叶。蚕儿吃下带药的桑叶，便会陆续发病，大批夭折。此事藏在乡野之间，只要做得隐秘，很难追查到他的头上。

几日后，桑田村的老桑农匆匆跑来小院，面色焦急。“苏东家，大事不好！西边几片桑田采下的桑叶，春蚕吃了之后，不少开始萎靡，不肯进食，已经死了一小部分蚕！”

苏清晏心中一凛，立刻带上懂养蚕的老农，奔赴蚕房查看。蚕儿身躯发黄，行动迟缓，正是蚕疫之兆。她蹲下身仔细查验桑叶，叶片上隐约残留异样粉末。

“并非自然疫病。”苏清晏神色凝重，“往年蚕疫多起于阴雨潮湿，近日天气晴好，发病来得突兀，桑叶有异样，怕是有人蓄意投药。”

账房慌道：“若是整片桑田蚕尽数病死，咱们不仅拿不到蚕茧，还要按契约，赔付桑户损失！”

“先稳住桑户，不可慌乱。”苏清晏迅速安排，“立刻划分桑田，已沾染药粉的桑叶全部摘除焚毁，不可再喂蚕。未受波及的桑田，派人日夜轮守，夜间加派人巡田，严防外人再来投药。同时，请本地精通蚕事的老农，调配养护方子，尽力救治尚存春蚕。”

沈知微听闻消息匆匆赶来，蹙眉道：“此事十有八九是周懋昌所为，此人屡战屡败，已然铤而走险。只是乡间桑田广阔，难以寻到人证。”

苏清晏淡淡道：“他敢派人夜间入田，便会留下踪迹。我们暗中安排可靠乡农，分批次轮流埋伏在桑林暗处，静待来人。”

夜色笼罩桑田，月色朦胧。两名黑衣人背着布包，趁着四下寂静，偷偷潜入桑林，正要向桑枝撒药粉。埋伏在树丛中的乡农与护卫一拥而上，当场将二人擒获，布包内剩余药粉一并搜出。

人被带到小院，起初二人拒不招供。直到苏清晏取出搜获的药粉，告知此药毒害蚕畜，蓄意毁坏农户收成乃是重罪，一旦送交官府，刑罚不轻。二人心生畏惧，终于吐露实情，供出是周懋昌心腹重金雇佣他们来桑田投药。