年关喧嚣渐渐散去，燕都街市上的红灯笼陆续摘下。锦晏阁积压的订单一一安排织造发货，各处分铺的账目清点完毕，商号步入安稳的新阶段。苏清晏坐在书房内，摊开一张江南舆图，指尖落在太湖沿岸一带。

锦料品质，根基在于蚕丝。如今北方丝料产量有限，品质良莠不齐，想要长久稳住货品优势，必须扎根江南桑蚕产地，直接与桑户、缫丝坊订立长久契约，省去中间层层转手的差价。

“东家，江南路途遥远，近日虽已开春，运河之上仍多风浪，要不要多带几名护卫同行？”大管事立在一旁询问。

苏清晏微微颔首：“自是要带。不过不必声势浩大，只带两名得力护卫，再带上账房先生便可。此番南下，重在走访桑农，考察缫丝工坊，太过张扬，反倒容易引来旁人揣测阻挠。”

萧聿珩听闻她要远行，特意前来相送。他手中提着一个防水油布包裹，里面是路途应急的伤药与干粮。“江南水乡错综复杂，不少地方乡绅把持丝市，盘根错节。遇事切莫逞强，若遇难处，可递信给我，江南那边我尚有几分旧人脉。”

苏清晏接过包裹，心底感念，淡淡一笑：“多谢萧公子费心，我自有分寸。”

择定吉日，苏清晏一行人登上南下的客船。运河春水漾漾，两岸堤岸新柳抽芽，褪去了隆冬的萧瑟。船行数日，一路过淮扬，抵苏州地界。江南水汽氤氲，放眼望去，成片桑田沿着河汊铺展，绿油油的桑叶在春风里轻轻晃动。

苏清晏没有急于拜访当地丝行大户，换上一身素色布裙，跟着账房先生徒步走访乡间桑户。她蹲在桑田之中，亲手抚过桑枝，询问桑户养蚕时令、蚕种优劣，细细记下养蚕成本、蚕丝收成。不少桑户常年被本地丝商压价，辛苦一年所得寥寥，见苏清晏肯耐心听他们诉苦，又愿意给出公道价钱，纷纷动了心思。

这日午后，她在一处临河缫丝坊观摩缫丝工序，正与坊主闲谈，身后忽然传来一道熟悉的女声。

“清晏？真的是你。”

苏清晏回身一看，眼底掠过一丝讶异。来人竟是当年在侯府患难之时，帮过她一把的旧识沈知微。沈知微一身素雅衣裙，眉眼温婉，如今嫁入苏州一户书香人家，恰好来缫丝坊为家中挑选丝料。

久别重逢，二人皆是欣喜。沈知微热情邀苏清晏前往家中做客，席间闲谈，苏清晏说起此行目的，想要寻可靠桑户，建立稳定的蚕丝供给。