两种念头绞得她五脏六腑都拧在一处。良久，张老夫人长长叹了一口气，抬起眼仔细端详昭宁的面庞，见这丫头眉宇间褪去了稚气，取而代之的是一股不容动摇的坚毅，心中既怜且叹。

“罢了。”老人家的声音沙哑，却渐渐稳了下来，“祖母拦不住你，也不该拦。只是有一条——人马必须带足，护卫要挑最得力的人。对外只说是绸缎庄要往白江口开设分号，遣你去察勘地势、打点门路。商旅行商本是常事，不惹眼目，不致走漏风声。”

昭宁眼中一热，重重叩首。烛火微跳，映着祖孙两张沉静的面孔，这一夜的话便这样定了下来。

夜已深了。昭宁回到自己房中，掩上门，走到墙角那只旧樟木箱前。箱盖掀开，伸手探入箱底，摸到那两柄用青布层层裹着的短刀，缓缓抽出。布帛散落，刃光乍泄，一室清寒。那是萧师傅临别赠她的，刀身不长，刃口薄如秋水。昭宁取过棉布蘸了薄油，细细擦拭一遍，纳入贴身皮鞘中，一左一右藏在夹衣内侧。刀贴着小臂，凉意透过布料渗进肌肤，反倒让她心里踏实了几分。

接着她走到窗下药柜前，拉开抽屉，将几瓶止血生肌、解毒退热的药瓶逐一纳入轻便药箱，又单独取出一只黑釉扁瓶——蒙汗药，粉末极细，遇水即化——用油纸裹了塞进腰间暗袋。

正收拾间，房门被轻轻叩了三下。昭宁低声道：“进来。”

门推开一条缝，腊梅侧身闪了进来，手里端着一盏热茶。她将茶盏搁在桌上，默默替昭宁将药箱搭扣又紧了紧，又抬手帮她理了理衣领处的布褶。

昭宁望着她，开口道：“腊梅，我明日天不亮就走，往白江口去。此去凶险，路上会遇上什么，连我自己也说不清。”

腊梅抬起头，一双眼睛在月色里亮得惊人，忽然笑了一下：“厨房里的蜜饯我都装好了，给小姐路上吃。”她将手覆上来，掌心温热，“当年小姐把我送去公孙大娘那里学艺，一学就是三年。我问小姐，我一个丫鬟学这些做什么？小姐说，多一样本事傍身，就多一分活路。这些年我风吹日晒从没偷过懒，为的就是有一天小姐用得着我。”

昭宁喉头一哽：“你可想清楚了？这一去，生死难料。”

腊梅退后半步，利落落地行了个干脆的揖礼：“小姐在前头走，腊梅就在后头跟着。小姐要涉险，腊梅就挡在前头。”

昭宁眼眶一热，别过脸去，吸了一口气才把情绪压平。主仆二人默默将剩余物件收拾妥当，抬眼望窗外，天边已微微泛出一线蟹壳青。

院里已有脚步声往来。昭宁推门而出，腊梅寸步不离地跟在她身后半步。二人穿过回廊，檐下灯笼还亮着昏黄的光。张老夫人已坐在正堂太师椅上，一身深褐素衣，发髻一丝不乱，显然一夜未曾安枕。祖孙四目相对，谁也没有多说，只一个深深的凝望，便胜过了千言万语。昭宁端端正正朝祖母行了大礼，额头贴地，良久不起。腊梅也跟着跪在后方，重重磕了三个头。张老夫人颤着唇，目光在二人之间移了一回，终究只说了句：“去吧，早去早回。”

昭宁起身，腊梅随即利落地爬起来。主仆二人再不看身后，大步跨出门槛。

护卫们早已列队候在门外，人人短打劲装，马匹打着响鼻。晨雾还未散尽，檐下灯笼的昏光映出一排肃立的人影。昭宁的目光越过众人，落在为首那人的身上时，不由得微微一顿。

那是刘掌柜。

可此刻的刘掌柜，与之前绸缎庄那个笑眯眯递账册的老掌柜判若两人。他换了一身玄色紧袖劲装，腰间勒着宽牛皮束带，袖口用麻绳扎得利利落落，露出的小臂肌肉线条分明，结实得像两块铁。花白的头发用一条黑布带齐整整束在脑后，额角那道平日被帽檐遮住的旧疤如今明晃晃地露出来，斜斜划过眉尾，添了几分凌厉。那双眼睛更是变了——平日里眯缝着算盘珠子的和气模样荡然无存，此刻精光四射，眼底沉着霜，扫过来时带着一股鹰隼般的锐利，将晨光都劈开了几分。

他立在马前，脊背笔挺，两脚不丁不八地站着，肩胛微沉，虎口落在腰间短刀的柄上，拇指轻轻搭着刀格，是随时能拔刀的姿态。整个人像一柄藏了二十年、终于出鞘的旧刃，寒光内敛，却压不住那股久经沙场的煞气。

刘掌柜见昭宁出来，大步上前，靴底落在青砖上“嗒嗒”两声，干净利落，哪里还有往日拖沓蹒跚的模样。他双手抱拳，一揖到底，动作干脆，衣料随着躬身发出“唰”的一声轻响：“此行白江口察勘店铺，由刘某不才护送小姐左右。一切听小姐示下，请老夫人放心。”嗓音沉而稳，丹田气足，中气灌得满院都听得清，与之前低声说话的沙哑判若两人。

昭宁忙回了一礼，欠身道：“昭宁小辈，一路劳烦刘掌柜多费心。此行诸事，还请您照应周全。”她话说得客气，可两人目光一对，便什么都懂了——彼此心照不宣，一切尽在不言中。

腊梅在身后看得一愣，悄悄凑近昭宁耳边嘀咕了一句：“小姐，刘掌柜这身打扮……瞧着比府里那些护院都吓人。”昭宁压住嘴角，没有接话，利索地跨进马车。腊梅也紧随其后跃上车，马车帘子“哗”地落下。

刘掌柜翻身上马，勒转马头时扫了队伍一眼，沉声道：“走。”只一个字，护卫们齐齐催马，马蹄声声齐整，队伍便如一支出弦的箭，在蒙蒙晨曦中出了城门。