“所以，你那些关于‘崩溃’和‘极端’的担心，完全是多余的。”

艾拉一直沉默着。

他说的没错。

但是，源于对表姐性格深刻了解的直觉，在艾拉心中疯狂叫嚣——不是这样的！

玛丽安不是他口中那种轻易就会转移目标的浅薄女孩。

她骨子里的执拗和对不切实际浪漫的追求，足以让她在绝望中走向极端。

而且，如果玛丽安出事，避孕药的来源就断了。

如果怀孕，她将彻底沦为莱纳斯生育继承人的工具，再无任何反抗余地。

无力感如潮水般将她淹没。

她知道，再多的分析辩解，在莱纳斯绝对冷酷的逻辑面前，都如此无力。

她手中没有任何可以与他谈判的筹码。

除了……她自己。

所有的言语都卡在喉咙里。

最终，她放弃了挣扎，放弃了思考。

她抬眼，望向莱纳斯那深不见底的蓝色眼眸。

她什么都没有再说。

没有分析，没有反驳。

只是从苍白的唇间挤出了一句话：“求求你。”

那一晚，他没有离开她的卧室。

他们之间身体的纠缠不同于以往。

莱纳斯格外有耐心，目光始终没有离开艾拉的脸，观察着她每一丝反应。

仿佛在确认这份“乞求”背后的诚意。

艾拉闭着眼，承受着一切。

她不再去想埃德加，不再去想玛丽安，不再去想那些压得她喘不过气的麻烦。

她将自己完全放空，只剩下身体本能的反应。

偶尔从喉间溢出连她自己都分辨不清是痛苦还是欢愉的声响。

这反而取悦了他。

结束时，莱纳斯将艾拉揽进了怀里。

她的后背紧贴着他的胸膛，能清晰地感受到他的心跳，一下，一下，敲击着她的脊骨。

黑暗中，他带着情欲餍足后的声音在她耳后响起：“亲爱的，你今晚很好。”

他的手臂收紧了些，几乎让她有些喘不过气。

“那个废物的事，就按你说的，先留着他那条命。”

艾拉有些不敢相信自己的耳朵。

他……他同意了？

“我会让杰克逊在那边打点一下，”他继续说道，“让他吃点苦头，长长记性，但不会让他死在牢里。至于后续……”

他感受到怀里身体的瞬间僵硬，低笑了一声：“等你想到‘更好’的办法再说。”

艾拉不可置信地眨眨眼。

她成功了！

她竟然真的用这种方式，暂时保住了埃德加的命！

“谢谢。”她将脸埋进枕头里，声音闷闷地传。

莱纳斯很享受她感激的姿态。

他没有再说话，只是维持着这个拥抱的姿势。

没过多久，他均匀的呼吸声便在她身后响起。

而艾拉，却在黑暗中睁大了眼睛，久久无法入睡。

*

第二天清晨。

艾拉在莱纳斯离开后很久才醒来。

当务之急，是立刻稳住玛丽安。

她坐到书桌前，铺开信纸，拿起羽毛笔。

不能透露莱纳斯提出的“吃点苦头”，也不能说出自己是如何争取到这个结果的。

她必须编织一个听起来合理又充满希望的故事。

“亲爱的玛丽安，” 她写道，“希望这封信能让你稍感宽慰。通过霍尔特先生的关系，我已经打听到了一些关于埃德加的消息。”

“他在南方确实遇到了一些法律上的小麻烦，但请相信，情况远没有你想象的那么糟糕。他目前人身安全，霍尔特先生会帮忙跟进处理，确保他得到公正的对待。”

她刻意模糊了“走私案”和“拘留所”的具体情况。

“我知道你非常担心，但请务必保持冷静和耐心。现在最重要的是不要自乱阵脚，也不要对外声张，以免节外生枝。相信霍尔特先生，也相信我，我们会尽力帮助埃德加渡过这个难关。”

“照顾好自己，也请不要让姨妈忧心。一切都会好起来的。”

“爱你的，艾拉。”

她放下笔，又仔细检查了一遍信件。

将信封好，叫来贴身女仆露丝，吩咐她立刻将信送到温特顿家，务必亲手交给玛丽安小姐。

做完这一切，艾拉长舒了一口气。

埃德加那边的危机暂时解除，玛丽安的情绪应该也能稍微稳定下来。

然而，这口气还没完全松下来，另一个更迫在眉睫的阴云便笼罩了她——莱纳斯的姐姐，埃莉诺·霍尔特·卡文迪许，即将抵达纽约。