阿斯特家晚宴的硝烟还未散去，艾拉又随着莱纳斯踏入另一场由某位银行业大亨举办的盛大舞会。

这次，她不再像婚后初入社交场时那般，需要紧紧依附于阿什福德夫人。

而是以霍尔特夫人的身份，挽着莱纳斯，出现在众人面前。

她穿了一身新定的香槟色晚礼服。

颈间戴着那套祖母绿首饰。

莱纳斯打扮依旧派头十足。

他们一出现，便成为了场中的焦点。

人们纷纷上前与莱纳斯寒暄。

他应对自如，偶尔将艾拉介绍给某些重要的生意伙伴或其家眷。

艾拉保持着微笑，与众人交谈。

“霍尔特先生。”一位高瘦的银行家迎上来。

莱纳斯：“富兰克林先生，好久不见，听说您最近在铁路债券上大有收获。”

“一点小运气，不值一提。”

银行家谦虚道，目光转向艾拉，“这位一定是霍尔特夫人了？久闻不如一见。”

艾拉颔首：“晚上好，富兰克林先生。”

她能感觉到落在自己身上的目光：

男人们有评估和隐晦欲望。

女人们则多是审视与比较，以及对于她地位骤然跃升的复杂情绪。

她像一件被莱纳斯展示出来的新晋藏品。

接受着众人的品评。

舞会进行到一半，一曲终了。

侍者重新端上香槟的间隙，莱纳斯俯身在她耳边低语：“我去那边和几位先生谈点事情。”

“你自己去找些女伴聊聊，嗯？”他的气息带着酒意。

艾拉对上他的蓝眼睛。

那里面没有任何征求她意见的意思。

“好的，你去忙吧。”她温顺地点头。

莱纳斯拍了拍她的手背，转身离去。

艾拉站在原地，手中握着微凉的香槟杯。

看他很快融入那群同样掌握这个城市命脉的男人之中，雪茄的烟雾将他们包裹。

他回到了那个由巨额交易、权力构筑的地方。

而她，则被打发到属于女人的，充斥着闲聊、时尚和攀比的空间。

无论她如何努力适应，如何精心打扮，在莱纳斯眼中，她似乎永远无法触及他世界的核心。

她是他的妻子，是夜晚床榻上的伴侣，是未来继承人的母亲。

但绝不是可以与他分享权力秘密的伙伴。

艾拉将杯中残余的香槟一饮而尽。

脸上重新挂起社交微笑，朝女士们休息的区域走去。

几位衣着华丽的夫人和小姐正坐在那里，摇着扇子，低声交谈。

艾拉走近时，谈话声凝滞了。

所有目光聚焦在她身上。

她认得其中的几位：在阿斯特家宴会上试图刁难她的佩顿夫人，此刻正打量着她；老熟人格伦维尔夫人，向她招手；两位罗斯福夫人引荐过的年长夫人，对她示以友善的微笑。

还有几位面生的年轻小姐，好奇地看着她。

“晚上好，夫人们，小姐们。”她问候道。

格伦维尔夫人：“晚上好，霍尔特夫人。请坐。”

艾拉落座。

短暂沉默后，话题重新开始。

但显然，艾拉的到来让气氛变得有些微妙。

佩顿夫人用扇子半掩着嘴开口：“霍尔特夫人今晚的礼服真是别致，是沃斯设计师的新作吗？”

她暗示艾拉的打扮过于招摇。

艾拉：“佩顿夫人，您过奖了。只是纽约本地一位裁缝的手艺，我觉得这颜色还算衬肤色。”

她轻描淡写地回应，并不想炫耀什么。

格伦维尔夫人适时转移话题：“说起来，最近歌剧院的演出真是精彩，你们看了那出《茶花女》吗？”

女士们开始讨论起歌剧。

艾拉倾听着，偶尔在有人看向她时，附和一两句或者表达一点符合“初学者”身份的感想。

她知道自己在这方面知识匮乏。

与其强行发表见解露怯，不如保持沉默。

然而，这种和谐并未持续太久。

话题又不知不觉地绕回了社交圈的人和事。

“听说卡文迪许夫人下个月就要从英国回来了？”一位小姐好奇地问。

“是的，”格伦维尔夫人接过话，“埃莉诺这次回来，据说会长住一段时间。”

“她可是个能干的女人。”她的评价听起来颇为客观。

“可不是嘛！霍尔特先生能有今天，他这位姐姐功不可没。说起来，霍尔特夫人，”佩顿夫人摇着扇子，转向艾拉，笑容意味深长，“您和卡文迪许夫人还没见过面吧？她眼光可是出了名的高，不知道会对您这位新弟媳作何评价呢？”

这话挑明了埃莉诺可能对艾拉的挑剔。

周围几位夫人探究地望向艾拉。

艾拉迎上佩顿夫人的目光：“确实还没有机会见过卡文迪许夫人。不过，我早就听说她是一位非常杰出的女士，霍尔特先生也时时跟我说起她。”

“能够有机会向她学习，是我的荣幸。我相信，只要我们怀着真诚，总能和睦相处的。”