秋雨细细密密透着些寒凉。

雨丝打在叶片上的声响，一路如影随形。

叶采苓在马车内挑开帘子向外看。帘外风景向后退去。

送她的京中车辆，送到长亭便折返了。纵然时秋心与她关系极好，也只能止步于长亭。

谢泓则是因为礼部三年一度的册封一事，今日缺席。但在她出行前，还是遣人给她送来一物。

是黑铁的鸟笼，笼内的鸟尾羽纤长，并不怕人。附有谢泓的手书，道此信鸟可用来救急，她处在遥远之地，若仅靠官家驿站，难免有传信缓慢之时。

他叮嘱她：“若有危险，只管放飞。”

现下，出京三四十里时还是官道，道旁齐整有序，石路有人维护。离京越远，路也逐渐失修起来，有些坑洼之处，让车马行驶上去时有些颠簸。

过了两三日，直到见了沧蒙江的江岸，她方才有了些独个出行暗访的实感。

“小姐，我们此番要乘船么？”侍女是从京中带来的，此时为了掩人耳目，两人讲话声音都很低。

叶采苓未答，微微眯起眼睛向岸边看去。

岸边泊的船只中等大小，是每天开行的客船。船体狭长，有三个水密隔舱。

船夫在船首面无表情的等。

她佯装无意地一偏头，余光看到有人影躲到旁边的店铺里去了。

不对劲。

故乡坊间有俗语，道是车船店脚牙，无罪也该杀。

因为船一旦行于水上，便是天然的孤岛。若有人起歹心，在此处更易行动。此刻她难免想起曾经在水上的那只着火的画舫。

此番出京是秘密行动。但在不能确保百分之百安全的情况下，她不敢冒这份险。

“换路，我们绕道白河桥。”

她道。

马车再次在路上颠簸。直到她离了船，那种如影随形的恐惧方才感觉好些。

不是错觉，就是有人在跟着她走。

叶采苓伸手摩挲那鸟笼，有种不妙之感。

她是要去漠北甘州没错，但并没有想到路上就已经有了风险。

暗处两个男子见她没有上船，互相交换了一个遗憾的神色。

*

她并没有带太多的人随行。

此时在一处客栈落脚，吃饭时却有陌生男子故意贴近她坐，语气轻薄，只问：“姑娘去往何处？”

叶采苓不答，低头快速吃着。

男人却忽地伸手，竟然似是要去摸她的脸。

侍女见状立即出手打开，不承想那登徒子寻到由头，立即拿腔拿调起来，“正经人家的女子哪有在外面吃饭的？我看你们是有鬼——且随我去！”

说罢要伸手拉她。

叶采苓正色道：“且慢。我们是朝中出行的女官，有官府文牒。若你胡来，有你好看的。”

男子一愣。

他的确是收了人的钱，对方让给这行人找些麻烦，可对方并没说这是朝中的女官。但他反复打量，却觉得朝中女官不会有这么年轻好看的。

又有身边的打手在旁边嘀咕着：“怎么会呢？肯定是蒙你的。”

叶采苓横眉道：“切勿妄为，确是朝中女官。”

店家并未见过这种场面，心中慌乱，此时报了官。

来的衙役并没有细看，只与那男子交换了一个眼色，男子与他窃窃私语起来。

衙役笑道：“哦，什么女官？文牒拿来我看看。”

叶采苓深吸了一口气，递了出去。

没想到衙役竟看都没看，直接撕了。笑道：“又是装模作样的，本朝的女官那都是稀罕物，哪有这么年轻的姑娘来这里的。”

“小姐！”婢女又惊又气，牙咬得紧紧。

叶采苓抿住唇。

见了文牒，怎么会有人还敢故意为之？

此时她方才知晓什么叫山高皇帝远。衙役却已经上来推推搡搡，只道：“你们无文牒，又在外面闲逛，身份可疑。”

“我看你像这人的女眷，不是么？不如还是与他回去吧？”

叶采苓心思急转，只道：“的确不是女眷——若真如你所说，我们自当心甘情愿入衙门等待审查。”

她安慰似的拍拍婢女。

“知县不在，没空升堂。你们便在此处候着罢。”

衙役粗鲁的将主仆二人推进一处院落。

她们无罪，自然不能进牢，这便是县衙外一处安置疑犯的地方。方才东西已经被搜过，值钱的东西都被衙役不客气的充公了。

婢女头次跟着主子出京便遇到这样的事情，惊恐的几乎要背过气去。

叶采苓却安抚道：“无妨，此处虽黑，可到底还是在大周治下。”

她心里有些没底。

又过了三日，却始终未见知县回来。

风雨又大了些。她听到敲门的声音。

门外衙役涎着脸笑道：“有些新鲜的吃食，豆腐包子，可有要的？一两银子两个。”

婢女冷声道：“不要，你且拿去。”

“不要？你们今日不是没有吃食了么？”衙役却硬是将身子往门里挤着，道：“莫不是没有银子了吧？我借你们啊，只是——”

叶采苓微微闭上眼不看他。

只道：“小霜，关门。”

婢女用力将门扇闭上，却惊恐道：“小姐，他硬要进门。”