吉日选定，官采船队鸣炮启航。码头人头攒动，官府差吏到场目送，海讯同盟的商户也前来送行。船队扬起巨帆，缓缓驶离苏州港，向着远洋进发。这一趟船上装载官采绸缎、青瓷，干系重大，苏清晏亲自随船同行，萧聿珩统管护卫与航务。

顾景渊没能借谗言毁掉官采差事，心有不甘，便另施毒计。他暗中寻来一名穷困水手许三，重金收买，许诺只要他在航行途中制造事端，损毁官货，待船队返航，便可再得一笔巨款。许三利欲熏心，答应混入船队，伺机动手。顾景渊叮嘱他不必硬闯，只需暗中破坏舱内货箱，或是在关键航道悄悄改动航标，一旦官货受损，罪责便会落到苏清晏身上。

苏清晏早料到对手不会就此罢休，筹备阶段便多留了心眼。招募水手之时，她吩咐管事一一核查来历，登记籍贯、家眷，但凡新入船队的人手，都单独记录在册，重点留意。许三是临近启航才托人举荐入船，履历单薄，苏清晏初见便记下此人，暗中叮嘱船上管事，不动声色观察他的举动，不打草惊蛇。

船队驶入远洋，日子一天天过去。海面还算安稳，水手各司其职，轮值瞭望、整理帆索、值守货舱。许三表面勤快，干活卖力，待人谦卑，平日里很少与人争执，刻意掩藏心思，暗中却不断寻找机会。他几次想要趁夜潜入官采货舱，都发现货舱门口常年有护卫轮守，想要下手并不容易。

苏清晏每日都会巡查船舱，查看货箱封签，与管事核对船上人员的动静。她并不当众盘问，只默默收集线索。她发现许三总爱在深夜借口巡查船板，徘徊在官货舱附近，每当商议航线、停靠港湾的消息传出，许三便有意无意凑近旁听，打探消息。

萧聿珩察觉异常，提议直接拿下许三审问。苏清晏轻轻摇头：“如今只是可疑，尚无实证。贸然拿下，对方死不认账，反倒会扰乱船上人心。不如继续静观，等他动手留下凭据，再当众处置。”

于是众人定下计策，假意放松戒备，夜间货舱值守的护卫看似懈怠，实则暗处增设人手，布置眼线，静静等候许三出手。

这一夜，月色昏暗，海浪起伏。许三见四周安静，以为时机已到，悄悄取出藏好的薄刃，打算割破官货箱外层的油布，弄湿绸缎，损毁官采货品。他借着船体摇晃的掩护，悄悄摸到货舱边，刚伸手去掀货箱外层的遮布，暗处护卫立刻上前，将他当场拦下。

人赃并获，许三手中的短刀还握在手里。众人将他带到主舱，苏清晏当面审问。起初许三还百般抵赖，谎称只是查看船货有无渗水。待到护卫拿出连日观察的证词，又点破顾景渊收买之事，许三心中防线崩塌，只能全盘招供，说出顾景渊许诺重金，命他破坏官货的全部内情。