新大陆港湾的交易尽数交割完毕，船队清点好香料、宝石与兽皮，拔锚启程，踏上返回江南的海路。经过与大部族的谈判，所有人心中都多了一层警醒，航行戒备丝毫不敢松懈，护卫分班轮守，瞭望手一刻不停地扫视海天。

这一日午后，海面风平浪静，一名瞭望手忽然高声呼喊，发现前方海面漂浮着一截断木，木上绑着油布包裹，似是有人特意投放。小船放下，护卫捞起那包物件，带回主船。拆开油布，里面是一张浸水大半的薄纸，字迹虽有些晕开，却依旧能够辨认，竟是一封求救警示信。

写信之人，是一名近海商船的舵工。信中写明，沿海各处多股海匪暗中结盟，得知江南远洋船队满载珍宝归航，已经集结十余艘快船，埋伏在原先必经的狭窄水道，打算守在那里合围劫掠。送信的商船先前不幸遭遇匪众，船被损毁，他抱着浮木逃生，便写下这封书信，绑在木头上随洋流漂出，希望能警示过往船只。

读完浮书，船舱之内一片肃然。随行商户脸色大变，那片水道两侧暗礁丛生，航道狭窄，一旦驶入，大船难以转向避让，海匪快船四面围堵，船队便会陷入绝境。

有人当即提议，全速向前，强行冲过伏击海域，依靠船上护卫硬拼。也有人面露惶恐，主张就地抛锚，等候其他商船结伴同行，只是不知要耽搁多少时日，海上粮草淡水消耗巨大。

苏清晏铺开海图，指尖落在那处伏击水道之上，凝神思索。萧聿珩立于一侧，仔细对照洋流记载：“海匪算准我们会走这条近路，此处虽能缩短航程，却也是死地。硬闯风险太高，原地久等，粮草难以为继，还容易被海匪哨船发现踪迹。”

苏清晏抬眼，缓缓道出对策：“弃近路，改走南侧远海绕行。这条航道更远，风浪更大，寻常商船不愿走，海匪定然不会在那里布防。只是远海水流复杂，需要舵工精细把控，日夜记录水深与星位。”

众人齐聚舵楼，反复核对海图、水文手记。老舵工仔细推演，确认南侧航路虽然路途绵长，避开了海匪埋伏的狭道，只要谨守星象、测水，便能通行。商议已定，即刻传令，全船队调整船帆，调转航向，向南驶入远海。

同时，苏清晏安排布下疑阵。船队留下两艘轻便哨船，依旧沿着旧航道前行，故意扬起商会旗帜，佯装是主力船队，吸引海匪哨探的目光。哨船只携带少量货物，一旦察觉匪踪，不必恋战，立刻脱身折返。

船队主力驶入远海，海面开阔，风浪明显增大。水手们加倍辛苦，不分昼夜轮班，测水锤一次次沉入海中，记录水底泥沙深浅，每到夜里，舵工便用牵星板校准方位。随行商户心中不安，苏清晏与萧聿珩轮流巡查各船，安抚人心，严明纪律，不许擅自改变航向。