刘亦诚一怔，随即明白了帝王深意，垂首：“臣，谨记陛下教诲。”

紧接着，穆琮桢又看向史羡，眸光微深，带着一丝冷冽，缓缓开口：

“史爱卿，你所言天灾、私盐、漕运，确是盐税减收之由。但三百九十万两亏空，绝非小事。国库空虚，边军无饷，河工无银，朕寝食难安。”

史羡心头微紧，躬身道：“臣无能，有负陛下重托，愿领失察之罪。”

“失察之罪？”穆琮桢轻轻一笑：“盐政乃国本，两淮盐运司直属户部，爱卿身为户部尚书，执掌天下钱粮，一句‘失察’，未免太轻了。”

史羡后背瞬间沁出冷汗，低头不敢言语。

穆琮桢话锋一转，语气恢复了从容沉稳：

“不过，事已至此，追责无益，当以补救为先。朕意下旨，暂不追责，限期整改。”

满殿文武皆是一怔。

谁也没想到，帝王竟如此轻描淡写得压下此事。

史羡心中暗松一口气，连忙躬身：“臣遵旨，必按期办妥，不负陛下所托。”

穆琮桢看都未看他，目光扫过满朝文武，声音陡然加重，带着帝王独有的威严：

“朕再重申一遍——盐税是景国根基，谁敢在盐政上动手脚，侵吞国库一两银子，朕定斩不赦，株连九族，绝不姑息。”

最后四字，绝不姑息。

史羡身形微不可查地一颤，低头更深。

穆琮桢将这细微反应尽收眼底，心中已然笃定——盐税亏空，必是史羡无疑。

他缓缓抬手：“此事，就按朕旨意办理。退朝。”

直到帝王身影消失，承明殿内才重新响起压抑的议论声。

史羡直起身，面上恢复从容，目光冷冷扫过刘亦诚，带着一丝胜券在握的得意，转身缓步离去，刘亦诚立于原地，满心愤懑，却又无可奈何。

卫鸢踏出承明殿的朱漆大门，满腹沉郁都被压在心口，沿着绵长的宫道缓步走着。

“卫御史，请留步。”

身后一道清朗的人声传来，卫鸢脚步骤然顿住，旋身看去。

孔钦明立在不远处青石阶下，身侧相伴一人，一身绯色女官朝服，身姿挺拔，金冠束发，两侧珠玉步摇随步伐轻颤，金珠相撞，细碎泠响不绝。金冠正中央嵌着一块血色玛瑙，品级分明高出了旁人一截。

卫鸢拱手回礼：“孔少卿。”

孔钦明上前躬身一揖：“卫御史别来无恙。”

卫鸢目光落向他身侧女子，轻声发问：“这位大人是？”

不等孔钦明开口引荐，那绯衣女子已然主动上前，声线利落：“大理寺卿，方书屹。”

卫鸢抬眼细细打量。对方眉峰疏挺，无寻常闺阁女子的柔婉，反倒生出一身磊落英气，一双瞳眸澄净如秋水，眸光沉静锐利，眼尾微扬，静立时自有岩岩若孤松之姿。

方书屹目光直直落在她身上，唇角微扬：“前几日殿上听你论得失之理，条理通透，胆识难得，我心中早已存了结交之意。听闻你与孔少卿乃是崇文馆的同窗，今日又恰好撞见，特来相识。”

卫鸢闻言微怔，她任职时日尚浅，不曾想竟得大理寺卿主动示好。还未等她开口应答，方书屹已然伸手，径直将她拽至道旁垂柳之下，刻意避开几步外的孔钦明，压低了声音私语。

“你莫看我朝堂之上待人冷肃，那都是装出来做场面的。私下里我性子直白极好相处，你这般难得的人才初涉宦海，我有心与你深交。”

卫鸢侧首瞥了眼原地束手无策、略显局促的孔钦明，迟疑开口：“方才我并非质疑大人，只是想着昔日崇文馆读书，孔少卿屡屡提点于我，往后还望方大人多多照拂他几分。”

方书屹朗声仰头大笑，抬手揽住她肩头：“这事有何难？但凡入大理寺衙署，便是我辖下之人，自有我护着，谁也不能轻辱半分。”

卫鸢心头稍松，轻轻颔首：“那往后便劳烦二位照拂，我若有难处，自会登门叨扰。”

“一言为定。” 方书屹笑意愈浓，语气恳切，“日后朝中任何棘手难处，只管来大理寺寻我，我必全力相助，绝不推诿。”

“多谢方大人。”

二人又略叙几句，方书屹便同孔钦明一同转身离去。

卫鸢立在原地，目送两道身影消失在宫道拐角，她心底仍存几分摇摆。她孤身一人扎根朝堂，前朝故国旧怨缠身，朝中派系盘根错节，本知晓万不可轻易交付信任。可方才方书屹眼底坦荡无伪的热忱，实在让她心中那层戒备松了几分。

她压下翻涌的心绪，暗自盘算。口头应允相交暂且无妨，往后人心面目善恶、朝堂是非深浅，还需日久方能看清。

她扭头望向承明殿最中央静伫的龙椅，眉头微蹙。方才大殿之上，穆琮桢的每一句话、每一个眼神、每一次停顿，她都一清二楚。

他在等一个确凿无疑的证据，等一个能将史羡一党连根拔起、不伤朝局根本的契机。

卫鸢心头微震。

她知道，这场盐税亏空案，已经从财政贪腐，变成了帝王与权臣的生死博弈。而她与穆琮桢之间，那层剪不断、理还乱的情愫，也将在这场风暴里，被彻底卷入其中这场征途之中。