“邢文义此人张扬跋扈，带兵多有不忌。”张传策望着帐顶，声音像是从很远的地方传来，“虽然他在治军上颇有自己的门道，也深受士兵爱戴，可我始终放心不下......朔方被刺勒人占了这些年，城中百姓早已习惯了他们的统治，如今城破，纵是同族，心中也难免生了隔阂。”

他艰难地侧过身，枯瘦的手指攥紧被褥：“我若不在，邢文义怕是会纵兵......”

攻城之苦，九死一生，战士们用性命换来了胜利，情绪总要有个发泄口，搜易破城之后的纵兵劫掠，向来是军中默认的规矩。史书上那一笔笔“大掠三日”的记载，背后藏着多少百姓的血泪，胡一庭不是不知道。

相反，这样的痛苦曾让他刻骨铭心。被洗劫一空的街市、悬在树杈上的婴孩、裸露的女尸......那些被刻意遗忘的记忆翻涌而上，他的双手开始不受控制地颤抖，额间渗出细密的冷汗。

张传策的眼睛已经看不太分明了，他没有注意到胡一庭此时的异样，只是喃喃问道：“为师今日叫你来，是想问你一件事。”

张传策顿了顿：“你愿意去边疆吗？”

胡一庭怔怔地望着老师凹陷的眼窝，一时失语。

张传策忽然笑了起来，但不知牵扯了何处的伤口，一阵剧烈的咳嗽让他整个人蜷缩起来，胡一庭慌忙递上帕子，不知过了多久，喘息声才渐渐平息，雪白绢帛上，一团血迹红得触目惊心。

“吓着你了？”张传策的声音虚弱得几乎飘散。

“学生不敢。”

“幼霜啊......”张传策望着这个十年间书信往来、却难得见面的弟子，眼底泛起温情，“我为官二十载，最欣赏你的，便是这份不与世俗同流合污的傲骨，此番守城，你所展现的镇静和勇气，更是令为师刮目相看。”

为人严苛的张传策在胡一庭面前，从来不吝啬夸奖。

他深吸一口气，每个字都用尽了力气：“如今边境不宁，大明风雨飘摇，治国之要，首在整饬兵事，只要填平了这个耗着国库的无底洞，还诸多青壮年于田间，其他弊政方能逐一厘清。所以你明白为师的意思吗？”

“刺勒人不除，边境问题不肃清，无论朝堂上掀起何种改革，都只是治标不治本，”胡一庭补充道，“边疆如若不稳，民心也就无法安定，安居乐业、王朝中兴，都只能是空中楼阁。”

“不错，你看得明白。”张传策话锋一转，又说起了北疆驻军，“刑文义虽有领军的才干，但不是将相之才，他善于执行军令，却不善制定方略，况且为人颇为疏狂，比廖飞还难驯，但他一旦认可你，就会对你绝对忠诚。”

为何要与他说这些？一个沉重的猜测在胡一庭心中浮现，压得他几乎窒息。

“我会向皇上请奏，让你去西北，日后，由你统领这支军队。”

“不可！”胡一庭倏然抬头，“北疆驻军都在等您痊愈，我无才无干，如何能继承您的衣钵？我不通武艺，又未尝经历真正的沙场血战，此番守城全靠诸位将士与文大帅率领的援军。老师......”

张传策没有打断，只是平静地听胡一庭说完一系列妄自菲薄的话，不慌不忙地开口：“生死都是人之常情，没有谁能逃得过。幼霜，你不必如此。”

张传策微微仰头，目光仿佛已穿透弥漫在屋内的氤氲药气，望向更远的地方：“我自知命数将尽，即便侥幸不死，也绝无可能再执掌兵权。如今我在朝中声望太盛，若再拥兵前往边关，必然引起皇帝忌惮。”

“受恩深处宜先退，”他艰难地侧身，握住胡一庭冰凉的手，“功名之地，自古难居。我要你去边疆，不是让你去挣个功名，而是要你替为师驱逐刺勒，还江山社稷、黎民百姓一个安宁。”

丁澄不知何时已立在门边。他推门而入时，张传策灰败的脸上竟浮起一丝了然。

胡一庭连忙起身：“阁老。”

“正好你来了......”张传策微弱地动了动手指，“师兄，来这儿坐。”

这声“师兄”让胡一庭恍然，原来在无人处，他们是这般相称。

以前在朝堂之上，他也曾听过两人的传闻，但知晓他们虽非同年，家乡却在一处。却不知两人自父辈起便是至交，更是从小在一个学堂学习的师兄弟，当年结伴赴京赶考，两人曾挤在漏雨的客栈里共读诗书，互相搀扶着在京城立足。

旁人只道他们同为清流党的中流砥柱，为了利益而联手，但两人相识于微末，私交情谊之笃，非常人可知。

丁澄在榻边坐下，看着这个曾鲜衣怒马的师弟如今形销骨立，终于忍不住落下泪来。

他比张传策年长五岁。当年张传策初入仕途，性情刚直，说话不知避讳，在朝中处处树敌，是丁澄默默在背后为他打点人情、周旋善后。即便同属清流一党，二人却心照不宣地保持着距离，既不授人以柄，也从不因私废公，因此朝中几乎无人知晓，他们之间有着这样深厚的羁绊和情谊。

张传策似乎也想起了从前的种种，苍白干裂的唇微微一动，低声道：“师兄，当年我任性妄为，没少连累你替我收拾残局......谢谢你。”

过往诸般涌上心头，最终化作一身叹息，丁澄摇摇头，只是苦笑。

“之前在中原平定起义军时，我因性格暴躁、行事冒进，又有垄断权力之弊，处处与地方官交，而地方官往往不予配合，酿铸了许多错事，你要引以为戒。”

丁澄闻言只是静静点头。他与张传策其实早已为胡一庭铺好了前往边疆的路，只是这个安排，胡一庭至今仍不知情。

“不仅如此，我还见不平则鸣，不合则去，因这性子，既得罪过不少人，也连累过无辜。幼霜，你骨子里与我相似，正因如此，我才更不愿你步我后尘。”

说到此处，胡一庭已然泣不成声。

“听老师的话，在朝为官，一定要学会等、忍、稳。”张传策伸出手，颤颤巍巍地为他拭去脸颊的泪，“幼霜，为师还有一事想要问你。仁辅的孩子霍昭，他近来怎么样了？”

胡一庭胡乱擦去脸上的泪水，将霍昭在浙江协助开海、组件商会的诸般事迹细细道来，当听到霍昭倾尽家财为西北蝗灾捐款捐粮时，张传策眼角渗出浊泪：“当年我做了对不起他父亲的事，本想日后亲自登门谢罪......”他望着自己枯槁的手，苦笑一声，“如今这般模样，怕是没有这个机会了。”

他看向胡一庭：“以后你见了他，替我去他和他父亲坟前讨个原谅，好吗？”