玛丽安走后，艾拉独自在花房又待了许久。

直到夜露寒意侵袭而来，才拖着沉重的步伐返回主宅。

宅邸大部分区域已经陷入沉睡般的寂静。

走廊壁灯投下昏黄的光晕，将她孤独的身影拉长又缩短。

她回到自己的卧室，挥退女仆，迫不及待地想要卸下一身疲惫与伪装。

就在她刚解开盘发，让红色的发丝披散下来，准备更衣时，卧室的门被推开了。

莱纳斯站在门口。

“这么晚才回来？”

他已经脱了外套，衬衫领口随意敞着。

“在花房透了会儿气。”艾拉揉了揉发酸的脖颈，“你怎么也没睡？”

他走近几步，身上带着淡淡的雪茄味。

镜子里，他伸手帮她取下最后一枚发卡：“我也刚应付完阿奇博尔德勋爵。听说你今晚把埃莉诺应付得不错？”

此刻，他蓝色的眼眸在卧室灯光下，不像平日里那般锐利逼人，反而十分满意。

艾拉转过身，挤出一个温顺的笑容。

仿佛在说：那是我应该做的。

莱纳斯没有像往常那样侵略性地靠近，只是站在那里，仔细地端详着她。

“今晚，”他肯定道，“你做得不错。”

艾拉一怔，抬起眼看他。

他是在表扬她？

这对他而言，可并不常见。

“面对埃莉诺，没有露怯，应对也得体。”

莱纳斯继续说道：“尤其是对维多利亚那个问题的处理很急智。”

他指的是她用凯尔特传说化解红发尴尬的那一幕。

艾拉垂下眼帘：“我只是不想让卡文迪许夫人觉得你选择的人，太过失礼。”

她将功劳归咎于维护他的颜面。

莱纳斯低笑一声。

他伸出手，用手指轻轻梳理了一下她垂在肩头的红发。

这是他表达“满意”的方式，如同主人抚摸一只表现良好的宠物。

“看来，那些零用钱和珠宝，没有白费。”

“你学得很快。”他指尖缠绕着她的一缕发丝。

“是你教导有方。”她顺着他的话说。

莱纳斯很受用她这副被驯服的模样，放下把玩她头发的手，转而揽住了她的腰，稍稍用力，便将她带进了怀里。

艾拉放松身体，任由自己靠在他怀里。

像一株柔弱的藤蔓，依附着他这棵强大的乔木。