一支庞大且人数众多的商队由大宋临安出发，向几千里地之外的西夏进发。www.xiashucom.com商队中有茶商、盐商、布商外，还有许多大宋前往西夏讨生活的手艺人、工匠和替人运送马匹的马贩。

长长的商队里，老幼妇孺占了三成，所以出发一个多月，这支商队才行进了不到一半的路程。

初秋刚至，浩浩荡荡的队伍迈入雄伟的山林，进入路途中最凶险的地段。清凉的早晨过後，晌午时分队伍停下用膳，袅袅的炊烟从野地里升起，山林中鲜活的绿意与炊烟勾出一幅犹如仙境的画卷。

「二宝三宝小宝，来来来，嚐嚐这个芝麻脆饼，这里还有些肉乾，都是姊姊亲手做的。」十七八岁的布衣姑娘把用油纸包好的食物塞到骨瘦如柴的小孩手上。

小孩们整齐地退後两步，低下头，不好意思起来。他们是石匠张大木的儿子，石匠这一家子生活困顿，一路上总是能省则省，一天里头，一家六口只靠打猎采野果充饥，水芙蓉见他们清苦，常常在歇脚时把做出来的吃食分与他们。

「水姑娘，这怎麽好意思，我们已经受你的恩惠太多了。」张大木是个老实汉子，坚决推辞。

「老张，你不要这些吃食，我可要了，看得我口水都快流出来了。老张，你不知道吧，水姑娘的爷爷厨艺超群，先後侍奉过三朝皇上，如今圣上每餐都指名要水御厨料理，这水家姑娘的手艺，可都是从她爷爷那里学来的，能吃到皇上才能嚐到的手艺，真是三生有幸啊。」商队里的随行护卫李叔跟水御厨家里的某位下人是表亲，因此知道一些水家的事。

周遭的人闻言都重新打量起衣着朴实的水芙蓉，惊讶地感叹人不可貌相。

「李叔！这些就交给你了，你一定要让二宝三宝小宝吃下哟。」水芙蓉红了脸，有些难为情地说道。在外人面前被提及家世，她还是不怎麽习惯。

她回身，想自人们好奇惊讶的注目下逃走，谁知一不留神竟对上一个黑面男人的眼睛。适才她正跟孩子们说话的时候，他正拿着一包东西从旁边走来，在听到她是御厨的外孙女时，布衣男只轻瞥了水芙蓉一眼，并未露出旁人那种惊讶和向往的神情，表情冷淡无波。

那急速掠过的一瞥之後，他的目光平淡地落到张大木三个可怜瘦弱的孩子身上。

他们一起上路也有一个多月了，她和这个黑面男子没有任何接触，气势冷峻的高大男人也从不跟其他人攀谈，他神秘、沉默，但有着强大的存在感。听李叔说，他是贩马的商人，身边十位与他同样衣着的汉子是他的同伴。

十一个人，同样的沉默、同样的自律、同样的神秘，虽然他们身着同样的深蓝袍服，但谁都看得出，其他十个人唯黑面男人马首是瞻。

「该上路了该上路了！动作快点，天黑前找个村子打尖。」队伍的最前方，商队领头人高呼着。

散落在平坦山道四周的人们骚动起来，收拾好炊具，重新上路。

水芙蓉把三叔三婶和行李留在自家的牛车上，她安步当车，慢慢地走在队伍的最後面。

商队里的姑娘们都叽叽喳喳地在牛车或是马车上谈天说地，而她则对路边挂满野果的大树、结出浆果的植物着迷不已。

「这个是什麽果子呢？」大队伍在山道上越走越远，水芙蓉却不急着追上，她蹲在路边，摘下一些浆果放到了嘴里，「哇！好甜哟，把它们全摘下来，做成甜浆。」

她自言自语，小手拉过腰间绑着的布包，俐落地把红红的浆果全数摘进布包里。布包不但装满吃食，里面还有好几个大大小小的罐子，不明就里的人，都会对她这个布袋好奇好一会儿呢。

「这颗嫩芽也不错，摘下来到了营地可以做菜包子。」杂草丛生的野地对她来说简直就是个塞满奇珍异宝的匣子。

哒哒哒哒，几声马蹄声之後，浑厚低哑的男声在她头顶响起。「追上去。」

仰起螓首，秋阳刺眼，她眯起眼睛一看，脱口而出，「是你呀。」黑面男跟她一起落在了队伍尾巴。

其实水芙蓉从心里承认，他不是真的很黑啦，只是他总是拉着一张棱角分明的脸，彷佛每个人都欠他银子似的。

如果不论那过於凛冽的目光，有眼睛的人都可以发现，这个男人并不难看，他性格的脸几乎是神作，每一丝线条都像精心雕刻出来的，透着无匹的阳刚之美，浓黑的长眉上挑，一双冰冷的眸子，闪耀着「我不好惹」的威严光芒。

宽厚的肩膀、细窄的劲腰裹在深蓝色布袍子底下。能有人把普通的布袍穿得如此气宇轩昂，富有气势，水芙蓉还是头一次见到。

他的布袍外罩着黑漆漆的皮甲，健腕及小腿上都带着与皮甲同一质地的护具，一条乌黑精亮，散发着杀气的长鞭在他的腰上缠绕着。

见水芙蓉慢慢站起身来，并没有追赶商队的意思，黑面男子皱起了眉头。

「你为什麽不追上去呢？」水芙蓉反问。

他一脸讥诮，笑她的问题。

「荒郊野岭，你比较像狼和虎的食物，而我，是野兽的敌人。」他走在队尾是为了商队的安全，却没想到会碰到她。

「食物」水芙蓉一直仰首，看着坐在高大马背上的他，嘴里念念有词。

他冷冷的眼神迅速打量水芙蓉一番，她瘦弱的身子顶了一张与身材不太相衬的粉脸，粉颊有几分丰腴。

她跟倾国倾城、美若天仙靠不上一点边，除了英气十足的浓眉外，她的整个人看起来柔柔的、乖乖巧巧的，眼睛、下巴、形状美好的樱唇都被柔和的气质笼罩，若说她最出色的地方，便是一双灵动有神的眼睛。

「还不快追上去」她还在蘑菇什麽？这一段山路常有山贼出没，见她掉队掉得越来越远，他才勉强开金口提醒一下，他不想为她分心。

「你说狼喜欢吃什麽呢？我这里有肉乾、有叫化鸡、有酥饼，还有野果子。等牠扑上来，我就把这些吃的扔出去，牠就不会对我产生兴趣了吧。经过我亲手调制出来的美食，可比我还好吃哩！」水芙蓉偏头可爱地说道。

青葱小衫下的粉桃色百褶裙随着风儿摆荡出涟漪，直入他阴沉的眼。

「要是山贼土匪杀过来，你也用这一招，你会连跑的机会都没有。」笨！

「这里会有山贼吗？」翦水明眸四处乱瞟。天上白云朵朵，地上风儿轻轻，繁花野草也自成一派美景，看着不像有危险的样子耶！水芙蓉在心底暗叹。她第一次离家这麽远，对可能发生的凶险都缺乏认识。

那一脸的懵懂催化出霍炎庭的怒气，俊脸比平时更严峻可怕。是谁让如此瘦弱又迷糊的她跋山涉水、千里迢迢不辞辛苦？她的爹娘亲人呢？御厨後人该是这样的境况？若不是有商队依靠，她早就被沿途的恶狼山贼吃得骨头都不剩了，艰险的长途跋涉根本就不适合她！

哇！好看的眉毛都打结了耶，她说错什麽了吗？水芙蓉不解地搔搔头，两条随便梳成的乌黑发辫跟着她一起摇来摇去。

「芙蓉！快过来，日头太毒，回牛车上去吧，你再不上车，你三婶又要拎我的耳朵了。」矮胖的三叔从前方追过来，一边走一边高声对着水芙蓉说道。

水芙蓉个性平易近人，年长的老奴都在她的恳求下直呼她的名字。

「三叔啊，我还想……」偷瞟了眼脸色不太好的男人，她立即改口了，「我这就过去。」颠簸的牛车并不比步行好多少，本想借着步行多摘些野果子，顺便活络已经酸麻的身体的打算只能到此结束。

粉桃色百褶裙跑出三丈之後，停了下来，水芙蓉扬起柔丽的笑容转头道：「公子，如果真有山贼出现，我觉得李叔和你都会好好的保护咱们的，不知道为什麽，我就是觉得你会那样做。我和其他姑娘不应该害怕，对不对？」语毕，水芙蓉扬扬手轻快地跑到了三叔面前，和他一起加快脚步回到了前方的队伍中。

假若不是想保护大家，他和他的同伴不会分散於商队的头尾，而他也不会时常留在队伍的後头。她知道看似冷漠的他是在保护大夥。

被一个傻呆呆的姑娘信任着，他该高兴吗？怔了一会儿，平日果敢的霍炎庭这才催动龙驹追上前面的队伍。

就在风平浪静中，商队平平稳稳地又走了三日，不料途中遇上一场突来的大雨，队伍中好多人都得了风寒。

商队只好在傍着河道的偏僻小村庄驻足休整，一大群人就在村庄最边缘、靠近河岸的土地庙前落脚。

当牛车在土地庙前一停妥，水芙蓉急切地跳下了车。

「芙蓉，汲水的事让三婶来，你好好歇着，等一会净了手脸，我叫你三叔去给你做晚膳，芙蓉有什麽特别想吃的菜式吗？」三婶如慈母般照顾着她。

三婶说话的工夫，水芙蓉注意黑面男子及他的同伴没有进入可以避雨挡风的土地庙，仅是在庙外搭起一个简易的帐子歇脚，把土地庙中的空位让给有需要的人。

「芙蓉？」等半天小主子也没有回应，三婶再次唤她。

「嗯？哦，三婶，汲水这种重活让我来，我还有力气，这里离河岸很近，要净手净脸，我自己到河边洗洗就好了，倒是你跟三叔，陪我一路奔波，你们早些歇息歇息才是。」收回视线，水芙蓉温和地说道。

「老主子将你托给我跟我家那口子，是我们老俩口的福分，老主子如此信任我俩，即使累死也心甘情愿，我跟你三叔自小就在水府里做事，老主子待我们如同亲人，我们俩的儿子也受老主子的提携，如今在宫里的御膳房里得了差事，我们两老脸上有光啊！即使走再远的路、干再重的活，咱们心里也高兴，哪会觉得累？倒是芙蓉你……年纪还小，便离乡背井，也不知道什麽时候才能回去……」想到他们离开临安的原因，三婶神色黯然。

「死老婆子！别胡说八道，还不快去给小主子拾些乾草，让她夜里睡得舒服些。」三叔皱眉训斥道。

「瞧我的笨嘴拙舌，我这就去这就去。」三婶的背影奔入不远处的土地庙。

不小心被勾起伤心事的水芙蓉并无不悦，能有三叔三婶陪她，她已经相当感恩了，哪还会怪他们一时失言。

「芙蓉，别听老婆子的话，今晚想吃些什麽？这里靠河，村里应该有人补鱼为生，我去给你弄条鲜鱼嚐嚐？」

「三叔，不用那麽麻烦了，不如你和我一起熬锅热的姜汤分给大夥吧，前几日的大雨，我瞧着有不少姑娘都染了风寒，出门在外不易，病倒就更难了。」

「芙蓉心细如尘，宅心仁厚，如果是老主子在这里，也会这样做的。」

「嗯，我这就去河边汲水煮汤。」

提着空桶，她飞快地奔到河边打起一桶水，就怕两位老人家跟她抢。吃力地打完水，她和三叔一起烧出一锅热气腾腾的姜汤分发给商队里的众人。

「你们有没有觉得这姜汤好好喝？」

「不愧是御厨家的女儿！啧啧。」

「喝过许多姜汤，这汤的滋味就是跟别人做的不同。」

「身子都暖了呢！」

「娘，我不觉得冷了。」

喝着姜汤时，商队里的气氛也变得热烈起来，大家纷纷对水芙蓉表达谢意和感激之情。几个身染风寒的孩子，原本青白的小脸都红润了许多。

「芙蓉，按你的吩咐，我给土地庙外那几个贩马的汉子送了姜汤，他们不喝。」三叔躬着身子小声在水芙蓉耳边说道。

黑面男子跟他的属下真是让人琢磨不透，警觉到几乎拒人於千里之外了。水芙蓉不以为然地道：「意料中的事，把剩下的汤都分给其他人吧。」

大夥分完姜汤，水芙蓉觉得有些乏了，马马虎虎吞下两口烙饼，慢慢地往青翠的河岸边走去。

此时天光已暗，繁星散落在天空，在最西侧的天际透着美妙的橙色霞光，荒烟蔓草覆盖的河堤，升起一团团乳白色的水气。

河堤再往前，是宽阔清澈的河水，河水哗哗流动的声响掩盖了草丛里的虫鸣声。河道宽广，水流相当湍急。

她想去净净脸，然後回庙里睡觉，水芙蓉来到河边，掬起冰冷的河水泼洒到脸上。

不知道哪里来的力量，轻轻地顶了她一下，差点将她瘦弱的身子顶到河水里。

她连忙回头，只见一匹高大的马正矮着身子，肚皮贴地，用长长的马脸顶着她系在腰际的布袋子。

蹲着的水芙蓉连忙四下张望，在一人高的草丛里，她没有见到任何人。

没有人？黑面男的马怎麽会在这里？

「你的主人呢？」黑面男应该在附近吧。可她扭头四处看，边上却没有任何人影。

「他不在这里吗？你自己溜出来的？」她很认真地对着马儿道。

马儿连瞧都没有瞧她一眼，长长的马脸正忙着贴近她，嘴巴都快拱进布袋了。

「你是在找吃的吗？」她看出端倪，善解马意地把布袋里的各种小吃食各抓了些出来，摊在遍布薄茧的小手上。

「这个是路边的浆果，这个是我在出发时给自己做的糖球，这个是蓼花糖，你想吃什麽？就知道你识货。」水莹莹的明眸一弯，水芙蓉笑了。