宴席撤下。

见日头已经西沉，长公主笑道：“日后诸位同榜出身，亦应当互相亲近些。我且在厅内歇息，诸位可畅言无忌，言己所思。”

叶采苓方放下筷子，起身环视四周。

厅内人不少，却似乎各有熟识之人。想来也是，当前的世道，能读书者多的是家学渊源。

寒门出身的虽然有，却是少见。

身后传来脚步声。

有女官道：“这位姐姐是面生的，可是京中人士？”

叶采苓摇头道：“我是云州出身。”

“原是云州，”女官眼睛一亮：“云顶崖是否就在云州，你可曾去过？”

叶采苓笑道：“云顶崖的确是云州之崖，因为崖顶积雪常年不化，才得此名。实则是云山的一座峰。”

两人交换过名帖，女子一愣。

“你在甲榜，又姓叶么？我师长却是与我提过，言道你的策论写得极好，我师长总是批评我不了解民众。改日我请你来我府上清谈，想看看你当时写的策论。”

叶采苓道：“愧不敢受，此番有幸入选，还是仰仗天家恩德。”

“姐姐莫不是南陵叶氏的旁系？”女官思忖了片刻，存了亲近之意，只道：“——南陵叶氏与我家是近亲，我少时还去过南陵的。”

叶采苓真诚道。

“我确是云州平民出身。”

心里不免有几分怅然，面前的人虽然并无恶意，但显然已经默认只有家学渊源之人才能考取功名。

但天地偌大，有多少平民此生是无法得见典籍的呢。

却忽地听到一声张扬的声音。

温道盈一身女官服制，“思竹，你怎的在此处？”

女子道：“温姐姐，这便是李女官与我提到的叶姐姐。说是策论极好，是云州人士呢。”

李女官同她讲过，大周女官统共遴选过三回，寒门女子是越来越少了。此番让她遇上一位，她觉得很是新奇。

温道盈走过来，上下打量了一番叶采苓，却忽地勾起唇角。

叶采苓又感觉到那种不怀好意的视线，心里不禁提起来。

果然，她下一句便问道：

“叶姑娘明明与世家交往极深——怎么说自己平民出身呢？”

时秋心刚刚从人群里过来，此刻微微皱起眉头。

她与叶采苓明明没见多久，却很是投缘。

此刻听着话里意图不对，问道：“温姑娘，这与出身无甚干系吧？”

先前那个女子有几分疑惑。她本就年纪小，讲话直率，此刻又愣愣地望温道盈。

温道盈并未伸手，而是以眸光示意众人看叶采苓头上的步摇。那白银步摇上簪了一颗明珠，流光溢彩。下头缀着蜜合色琥珀碎粒连成的穗子，随着行走，穗子碰撞极为好看。

时秋心道：“温姐姐，你讲话却是越发捉摸不透了。这步摇是精细些，可也不过是寻常步摇。”

叶采苓微微偏头，只做不解状。

“温姑娘的意思是，平民便不配用这样的步摇？”

这便是朝堂不愿看见的，太后与长公主一力推行女官制度，至少意图是要广开言路，若是女官当庭表示看不上平民，却是犯了忌讳。

温道盈心道叶采苓看着温文的，讲话却是不留情面。她打眼见着身后长公主一行人前来，转了个身，刻意让叶采苓的步摇不被人遮挡。

只道：“我当然并无此意。只是步摇之上，这宝珠上面的流光，诸位此前可曾见过？”

众人凝神看去。

确实是一颗极其璀璨的珠子，表面折射彩光，圆润贵气。簪在叶采苓头上，却是衬得她容色更为雅致。

有几位已经在心里暗暗描摹这步摇并珠子的样式，想着自己回去也定一支。

温道盈：“这明明是圣上赏于内阁的宝珠——如今出现在她头上。天家之物可以作赏赐，却为何赏给所谓平民？”

叶采苓听了两句，终于明白她此刻着眼的点，却是觉得好笑。

她还以为温道盈沉稳了些，原来依旧是当年那副尖刻的性子。

先前搭话的那女子顿了一顿，目光却是也带着几分迟疑，移向叶采苓。

叶采苓只是眨眨眼，温柔一笑。

却是取了一支旁边花瓶里的干梅花枝挽起了一头鬓发。

取下簪子让众人细看。

珠子上确实一层流光，是霓彩之色，望着极其闪耀。

“温姐姐，你细看，这可是南洋珠？”

*

那日夜晚，她领了大公子给的匣子。

匣子启开，果然流光溢彩。

此刻匣内的宝珠，手感温凉细腻，颜色微微泛着些瓷白光泽。

望这色泽，是不像南洋珠。看着不显山不露水，却是比那南洋珠还要贵气。

“这是——今日见到的南洋珠？”

“并不是，这是南海砗磲，大公子让我给姑娘的。公子还道，是奖励姑娘今日选上女官的，让姑娘放心收下便是。”

竹明道。

叶采苓并未听过此物，但却也能猜出其中价值。见竹明离开，方压抑着心跳取出珠串仔细观看。

南海砗磲。

借着檐外月光，却见砗磲串子表面一层温润流光，像是明月的一角似的。