南巡的队伍抵达北平第二日,翊铮就被皇帝召入万寿宫问话。
外面日光正盛,可大殿内四处燃着精美的白玉烛,堂前供着冉冉的沉水香,自上到下倒流逶迤,如流水一般倾泻在她的衣摆上,也阻隔在她和皇帝之间,使他的面容在烟中明明灭灭、看不真切。
皇帝依旧木冠道袍,斜倚榻上,身前的蒲团半新不旧,供着一朵洁白的、硕大的芍药花。
她已在这里无声的跪了半个时辰了,冷汗遍体、膝盖麻木,却不敢发出一点声音,甚至不敢懈怠她端正的腰背。
皇帝终于开了口:“这就是你带来的祥瑞?”
翊铮俯首称是。
“你可知道,年初明永真人为朕卜得一卦,言明岁星冲日,天命印雪,须得洁白之花供奉道德天尊方可见朕的诚心?”
知道,这就是贡品由芍药变琼花的缘故。
翊铮说:“孙儿知道。但南直隶十万亩芍药,遍开红霞,只得这一朵雪浪,十万里挑一,才更见皇帝虔诚。孙儿愚钝,以为罕见之物更为珍贵。芍药本红,却因解皇帝之卦辞而开雪色,更类祥瑞之名。”
皇帝好像动了动身子,坐直了些,语气依旧平静:“你的意思是,朕不该听司礼监的进言,改纳琼花,对吗?”
她将身子伏得更低:“孙儿不敢!司礼监诸位大珰对皇帝忠心耿耿,孙儿怎敢质疑大珰们!”
皇帝似是微微一笑:“你是凤子龙孙,姓着大周朝的‘秦’,你为何不敢质疑一群阉宦?”
这话实在是太过诛心,她除了重重叩头、别无他法,汗流如浆,双手颤抖。
殿内一片死寂,只有皇帝手中盘着的两个核桃发出碰撞的声音。
“翊铮,你要知道,整个大周朝,到处都是天子的耳目。自北平到陪都,无一不是天子的奴仆。有时候,在你做出判断之前,多想一想,年轻气盛,不要自作聪明。”皇帝阖上了眼睛,语气平淡:“无论是司礼监还是内阁,听的并不是你‘翊铮’的话,而是‘皇孙秦翊铮’。”
她惶惶然抬头,那一瞬间几乎已经做好被废黜贬谪的准备。
但皇帝只是顿了一顿,才道:“祥瑞,那便是‘祥瑞’吧。”
然后小黄门再次簇拥而上,将她请了出去。
她几乎虚脱,两条腿几近疲软,勉强维持着姿态走出万寿宫,看到简行殊站在车辇旁等着她的时候,有种从地狱里爬出来的劫后余生之感。那一瞬间,几乎落下泪来。
“殿下,还记得你南巡之前,皇上命你写的贺表吗?”登上马车之后,简行殊语气放下车帘,语气晦涩道。
她下意识道:“《拟上以皇极殿新成临,御受朝颁诏》......”
《拟上以皇极殿新成临,御受朝颁诏。天下仍谕在工诸臣中,极建极二殿俱刻期完工。群臣贺表》。
他艰难道:“老师今天才告诉我,皇极殿,并未修葺。”
皇极殿,并未修葺?
可是,皇祖父他,想修葺。
去岁一年,国库收入二百万两,支出五百五九十五万两,亏空近四百万两。可是,皇祖父今年,想修葺皇极殿。
国库亏空,户部拿不出资费。因此,皇帝命她与司礼监秉笔太监黎贤、太常寺卿严世蕃共同南巡。
以琼花代芍药,只是源于明永真人的一则卦辞。由这则卦辞,皇帝忠心耿耿的两条狗,司礼监和严家父子设局,以扬州商会三十六位行首的性命作要挟,实际上为的就是那二十万两雪花银。
也许还有其他的来路,比如川内的朱砂、南岭的荔枝、东海的砗磲明珠、关内的辽参鹿茸......它们无一例外,都有一个名字,“贡品”。
严家父子和二十四监、锦衣卫每年全国各地搜刮,那几百万两流水一样的金银,真的养肥了这么些人吗?严嵩父子的胃口就这么大,卖官鬻爵到猖狂的地步,他们一家人能花用多少,犯得着这样绝命一样的索财?
这些佞臣、阉宦、鹰犬,到底是为了谁在搜刮,为了谁在奔波?
她低着头,看着自己腰上象征皇族的九转麒麟珮、五爪龙纹金线刺绣,脑海里回荡着盛天澜的声音。
“能活着,谁愿意死?可是,总有比自己的性命,更加珍贵的东西。”
“我不知道这个国家出了什么问题,外有倭患、内有蠹虫,好像一片太平盛世。明明今上身体康健,四方诸王臣服,宇内吏治驯服,但是我们扬州商会,竟然只能用自己的三十六条性命去填补南直隶的窟窿。”
“殿下,这到底是因为什么?因为佞臣吗?可是以严嵩父子一家之力,竟然能至于此吗?”
她忽然觉得一阵一阵翻涌而上的恶心,那些素日习以为常的龙纹竟然如此刺眼,以至于她实在控制不住,扶着车壁张口“哇”的就吐了出来。腥浊的胃液从她喉咙里喷射而出,甚至呛进了鼻子,她满面涕泗横流,从未有此刻一般,觉得自己遍身腥臭、无比污浊。
简行殊吓了一跳,双眼通红的扶住翊铮,罕见的慌慌张张:“殿下?殿下!你要撑住!殿下!”
她呛咳着,翻涌的秽物全溅在了衣摆上,却忍不住想笑:“哈哈哈哈——我竟然、我竟然才明白——”